El Canal de Panamá no planea nuevas restricciones al tránsito de barcos hasta abril, cuando su agencia evaluará los niveles de agua al final de la temporada seca, dijo a Reuters el subadministrador Ilya Espino.

El año pasado, una grave sequía obligó al canal a reducir el número de barcos que pasaban por él cada día. Las lluvias del último trimestre del año permitieron que la vía fluvial levantara en diciembre restricciones adicionales que habrían entrado en vigor en enero.

En los últimos meses, los ataques a barcos en el Mar Rojo han llevado a muchos armadores a tomar rutas más largas hacia y desde Asia, aumentando la demanda de tránsito a través de Panamá, dijo Espino.

«Al menos hasta abril, mantendremos el número de tránsitos aprobados por día en 24», dijo en una entrevista el martes por la noche.

Si las lluvias llegan como se espera en mayo, el canal planea aumentar gradualmente los turnos diarios para volver a transportar alrededor de 36 barcos por día, el número normal durante la temporada de lluvias. Si las precipitaciones no cumplen con las expectativas, la agencia podría imponer nuevos límites al paso diario o al calado, la profundidad máxima de un barco.

«Si no empieza a llover en mayo, volveremos a examinar la posibilidad de reducir el paso de uno o dos barcos por día o reducir el calado máximo de los barcos a 43 pies», dijo. La agencia también monitorea la evaporación en los embalses de agua durante la estación seca.

Actualmente, el canal permite a los barcos un calado máximo de 44 pies. La Autoridad del Canal de Panamá ha evitado reducir este calado porque obligaría a muchos barcos a reducir su carga, haciendo poco rentable el transporte de algunos productos.

Los buques portacontenedores tienen prioridad en el tránsito por Panamá, pero las restricciones de tránsito impuestas desde el año pasado también están afectando a otras categorías de buques, en particular a los graneleros.

La necesidad de mantener los niveles de agua en los embalses que alimentan el canal le ha impedido satisfacer la creciente demanda del Mar Rojo, donde los ataques han impedido a los barcos transitar por el Canal de Suez, la vía fluvial más importante del mundo, señor. Dijo Espino.

“Debido a los problemas en el Mar Rojo, muchas personas intentaron tomar rutas alternativas, evacuar a Panamá, pero eso no fue posible”, dijo, añadiendo que los graneleros fueron los más afectados.

La mayor demanda de gas natural licuado (GNL) estadounidense en Europa ha provocado que los buques de GNL tengan que transitar menos por Panamá desde 2022, según la Sra. Espino. Sin embargo, esta situación podría cambiar si los exportadores estadounidenses reciben incentivos para enviar sus productos a Asia.

Debido a las restricciones de tránsito, la Autoridad del Canal de Panamá ha pronosticado una caída de $700 millones en los ingresos por peajes para el actual año fiscal que finaliza en septiembre. Para 2024, el canal podría tener capacidad para el paso de un total de 1.500 barcos en condiciones normales, afirmó Espino. (Reporte de Elida Moreno; Escrito por Marianna Parraga; Editado por David Gregorio)