S T. PETERSBURG, Florida, EE.UU. (AP) — Scott McLaughlin finalmente demostró que su largo traslado de Australia a Estados Unidos valió la pena el riesgo al obtener su primera victoria en la serie IndyCar en la carrera inaugural de la temporada por las calles del centro de St. San Petersburgo el domingo serie puntuada.

Ahora el neozelandés tiene que ver hasta dónde lo llevará su primera victoria: el ganador de la apertura de la temporada de IndyCar ha ganado el campeonato durante los últimos tres años.

McLaughlin, el tres veces campeón australiano de V8 Supercars, hizo su debut en IndyCar en St. Pete en la final de la temporada 2020, y declaró que la experiencia fue «¡muy emocionante!» y «el mejor día de mi vida aparte de mi boda», incluso después de una accidente provocó su salida anticipada. En su tercer regreso, hizo de la clasificación su prioridad y fue recompensado con la primera pole de su carrera.

Lideró 49 de las 100 vueltas, pero tuvo que defenderse del actual campeón de IndyCar, Alex Palou, en las últimas vueltas para asegurar la victoria. McLaughlin fue retenido por el novato Devlin DeFrancesco, el último auto en la vuelta del líder, en el recorrido final alrededor de la pista, lo que le dio a Palou la oportunidad de vislumbrar un pase por el liderato. Palou no pudo acercarse lo suficiente y McLaughlin siguió a DeFrancesco a través de la línea de meta para lograr otra victoria para Team Penske.

«Tuve muchas dificultades en las últimas vueltas solo para mantener la cabeza y luego ahorrar gasolina y todo eso», dijo McLaughlin.

McLaughlin subió a su auto en el carril ganador para celebrar, pero luego cayó al suelo emocionado. Fue recibido con un abrazo del propietario del equipo, Roger Penske, quien hace apenas una semana celebró su 85 cumpleaños con la victoria de Austin Cindric en las 500 Millas de Daytona.

«Gracias a Roger Penske por confiar en mí y darme la oportunidad de venir aquí», dijo McLaughlin mientras se sentaba en su auto, tratando de recuperar el aliento. «Él es el que me calmó el año pasado. Él dijo: ‘Oye, esa es una historia larga, no corta’. Devolver esa confianza y demostrar la confianza que ha depositado en mí es un momento de mucho orgullo».

Luego, de repente, saltó de nuevo, esta vez con inquietud porque estaba sentado en el auto caliente en la bandera a cuadros bajo un cielo despejado y temperaturas de casi 26 grados centígrados.

«Mi trasero está en llamas. Oh, eso dolió, en el escape”, dijo. «Oh, Dios mío, solo estoy: los amo Australia, Nueva Zelanda, los extraño chicos. Pensando en todos en las inundaciones de Queensland en este momento. Pero, oh, no puedo creerlo».

McLaughlin luego apareció para hacer una videollamada a sus padres en Nueva Zelanda mientras estaba sentado en el suelo. No ha visto a su familia en dos años debido a la pandemia y ha mencionado varias veces en St. Pete cuánto los extraña.

«Extraño mucho a mi mamá y a mi papá, desearía que estuvieras aquí», le dijo a la cámara en vivo de NBC.

Las victorias de Cindric y McLaughlin, a su vez, están influenciadas por el equipo Penske, que no llevó a ningún piloto de IndyCar a la victoria hasta la décima carrera de la temporada pasada. Pero el equipo salió disparado en 2022: Joey Logano ganó el Busch Clash de exhibición de NASCAR en Los Ángeles para abrir la temporada y Penske ahora tiene tres victorias consecutivas para comenzar el año. Cindric partió desde la posición de privilegio más tarde el domingo en la carrera de NASCAR en California.

Palou terminó segundo para Chip Ganassi Racing y Honda, y Will Power, comenzando en la primera fila junto a su compañero de equipo en Penske, McLaughlin, llevó dos Chevrolet al podio en tercer lugar.

Colton Herta, el campeón defensor y favorito de la carrera, fue cuarto para Andretti Autosport, seguido por su compañero de equipo Romain Grosjean en su debut con el equipo. Rinus VeeKay fue sexto para Ed Carpenter Racing y Graham Rahal fue séptimo para Rahal Letterman Lanigan.

Los pilotos de Ganassi, Scott Dixon y Marcus Ericsson, terminaron octavo y noveno, respectivamente, con Takuma Sato completando el top 10 en su debut en Dale Coyne Racing.

A continuación: IndyCar está lista para su carrera del 20 de marzo en el Texas Motor Speedway, que será el debut en el óvalo de IndyCar para Jimmie Johnson. Johnson, siete veces campeón de NASCAR, ganó siete veces en Texas.

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