Los científicos de un laboratorio en Oxfordshire, Reino Unido, dicen que han logrado un avance histórico en su búsqueda para desarrollar una fusión nuclear práctica, el proceso de energía que alimenta las estrellas.

En el transcurso de cinco segundos, el laboratorio JET cerca de Abingdon recreó el funcionamiento del sol para producir 59 megajulios de energía, más del doble de la cantidad obtenida en pruebas similares en 1997.

«Esta no es una gran producción de energía», observó la BBC, «solo lo suficiente para hervir alrededor de 60 teteras de agua». Sin embargo, los científicos calificaron los resultados como un momento significativo en la búsqueda de energía limpia y confiable.

Los «resultados innovadores» «nos han acercado un paso importante a abordar uno de los mayores desafíos científicos y de ingeniería de todos», dijo el profesor Ian Chapman, director ejecutivo de la Agencia de Energía Atómica del Reino Unido, que cofinancia y opera JET.

La fusión nuclear es «una forma de producir energía que potencialmente podría darnos, en el sentido más amplio, una cantidad infinita de electricidad sin emisiones de carbono», dijo Alok Jha, corresponsal de ciencia y tecnología de The Economist.

Funciona fusionando dos o más átomos en uno más grande, un proceso que libera una cantidad colosal de energía en forma de calor.

A diferencia de la fisión nuclear, que actualmente alimenta los reactores nucleares al dividir elementos radiactivos para liberar energía, la fusión hace lo contrario.

Libera alrededor de cuatro veces más energía por peso de combustible que un reactor de fisión nuclear y cuatro millones de veces más que quemar combustibles fósiles”, dijo Sky News.

La fusión nuclear proporcionaría una forma de generar electricidad que potencialmente podría proporcionar una cantidad infinita de electricidad con cero emisiones de carbono. “No hay una bala de plata contra la crisis climática”, dijo CNN, “pero la fusión nuclear puede ser lo más cercano”.

También sería un procedimiento mucho más seguro. Actualmente, la fisión nuclear produce desechos que pueden permanecer radiactivos, y por lo tanto potencialmente peligrosos, durante decenas de miles de años.

Por el contrario, cuando las centrales eléctricas del futuro funcionen con fusión, solo se producirán cantidades muy pequeñas de residuos radiactivos de vida corta.

Existe una «gran incertidumbre» sobre cuándo podría implementarse, escribió Roger Harrabin, analista ambiental de la BBC, pero no será pronto.

Una estimación sugiere «tal vez 20 años», dijo,

El Acuerdo Europeo de Desarrollo de la Fusión tiene como objetivo poner en línea la energía de fusión para 2050, según World Nuclear News.

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