LA HABANA (AP) — Un incendio provocado por un rayo en una instalación de almacenamiento de petróleo se desató sin control en la ciudad cubana de Matanzas, donde cuatro explosiones y llamas hirieron a 121 personas y dejaron 17 bomberos desaparecidos. Las autoridades cubanas dijeron que un cuerpo no identificado fue encontrado el sábado por la noche.

Bomberos y otros especialistas aún intentaban apagar el fuego en la Base de Superpetroleros de Matanzas, donde se desató durante una tormenta eléctrica la noche del viernes, tuiteó el Departamento de Energía y Minas. Unas 800 personas fueron evacuadas del barrio de Dubrocq más cercano al incendio, según las autoridades.

El gobierno dijo que había pedido ayuda a expertos internacionales en «países amigos» con experiencia en el sector petrolero.

El subsecretario de Estado, Carlos Fernández de Cossío, dijo que el gobierno de Estados Unidos ofreció asistencia técnica para apagar el incendio. En su cuenta de Twitter dijo que la “propuesta está en manos de especialistas para su debida coordinación”.

Minutos después, el presidente Miguel Díaz-Canel agradeció los ofrecimientos de ayuda de México, Venezuela, Rusia, Nicaragua, Argentina y Chile. Un avión de socorro de México llegó el sábado por la noche.

La agencia oficial de noticias cubana dijo que un rayo cayó sobre un tanque y provocó un incendio, que luego se propagó a un segundo tanque. Mientras los helicópteros militares sobrevolaban las llamas y el agua caía sobre el fuego, una espesa columna de humo negro se elevó desde las instalaciones y se extendió más de 100 kilómetros (62 millas) al oeste hacia La Habana.

Roberto de la Torre, jefe del Departamento de Bomberos de Matanzas, dijo que los bomberos rociaron agua en tanques intactos para mantenerlos frescos con la esperanza de evitar que el fuego se propague.

El Ministerio de Salud de Cuba informó que 121 personas resultaron heridas, cinco de las cuales se encuentran en estado crítico. La presidencia de la república dijo que los 17 desaparecidos eran «bomberos que estaban en las inmediaciones tratando de detener la propagación».

Más tarde el sábado, el Departamento de Salud dijo en un comunicado que se había encontrado un cuerpo y que las autoridades estaban tratando de identificarlo.

El accidente ocurre cuando Cuba lucha contra la escasez de combustible. No hubo información inmediata sobre cuánto petróleo se estaba quemando o en riesgo en la instalación de almacenamiento, que cuenta con ocho enormes tanques que contienen petróleo utilizado para alimentar las instalaciones de generación de energía.

«Estaba en el gimnasio cuando sentí la primera explosión. Una columna de humo y un fuego terrible se elevó por el cielo», dijo el residente Adiel González a The Associated Press por teléfono. «La ciudad huele fuertemente a azufre».

Dijo que algunas personas también han decidido abandonar el distrito de Versalles, que está un poco más lejos de la terminal que Dubrocq.

Se podían ver muchas ambulancias, policías y camiones de bomberos en las calles de Matanzas, una ciudad de unos 140.000 habitantes en la Bahía de Matanzas.

El meteorólogo local Elier Pila mostró imágenes satelitales del área que mostraban una espesa columna de humo negro que se movía hacia el oeste desde la ubicación del incendio y llegaba al este hasta La Habana.

“Esta nube puede tener casi 150 kilómetros de largo”, escribió Pila en su cuenta de Twitter.

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Andrea Rodríguez en Twitter: www.twitter.com/ARodriguezAP