Desde su punto de vista sobre las grúas con vista al Canal de Panamá, los operadores observan los muros centenarios de una de sus esclusas mientras la sirena aguda de un barco mercante suena cerca.
En medio de una gran zanja drenada, los trabajadores se empujan para completar el trabajo de mantenimiento en una de las cámaras, o carriles, de la esclusa de Pedro Miguel cerca del Océano Pacífico.
Trabajando entre los altos muros de concreto y las enormes puertas, en medio de charcos de agua y el eco del rugido de las bombas de agua gigantes, el equipo de mantenimiento utiliza una parada temporal del tráfico para renovar las instalaciones de más de un siglo de antigüedad.
La vía interoceánica de 80 kilómetros (50 millas) fue inaugurada por Estados Unidos en 1914. Desde entonces han pasado más de un millón de barcos, del Pacífico al Atlántico o viceversa.
«Estas esclusas del Canal de Panamá tienen más de 100 años y nuestro plan de mantenimiento está diseñado para extender su vida útil otros 100 años», dijo a la AFP Miguel Lorenzo, vicepresidente de infraestructura e ingeniería de la Autoridad del Canal.
– sellar grietas –
El canal utiliza el agua de lluvia para mover los barcos a través de las esclusas, que funcionan como elevadores y elevan los barcos hasta 26 metros sobre el nivel del mar en su camino a través de la cordillera del istmo continental.
Las esclusas de Pedro Miguel tienen dos cámaras, cada una de las cuales es una especie de carril por el que pasan diariamente unos 30 barcos.
A pesar del trabajo de mantenimiento en curso, el tráfico del canal continúa. Mientras se detiene el tránsito por la cámara oeste, el petrolero Uog Phoenix pasa por la cámara este y se dirige hacia el Caribe con su sirena.
Los trabajos en la cámara oeste están programados para durar una semana y finalizar el 16 de mayo. El presupuesto es de $2.5 millones.
Durante este tiempo, más de 400 personas vigilan constantemente las válvulas, los muros de 20 metros de altura y las enormes tuberías por las que se bombea el agua para subir y bajar los barcos.
La última ronda de mantenimiento de la cámara, que tiene 1,000 pies de largo y 110 pies de ancho, fue en 2015. El canal tiene cinco juegos de esclusas con 18 cámaras.
«La intención es secar la cámara y tener acceso a todos los componentes y equipos eléctricos» para reacondicionarlo y extender su vida útil, dijo Lorenzo.
Al mismo tiempo, «secar la cámara es nuestra única oportunidad de ver las paredes de concreto y sellar cualquier grieta, grieta o daño».
Dos puertas, cada una con un peso de 700 toneladas, se retiraron previamente y se llevaron a un taller para reparar el acero, reemplazar los accesorios de goma y las juntas y se les dio una nueva capa de pintura, la primera en 37 años.
Como la región actualmente sufre sequía, «es muy importante que tengamos estas válvulas en buen estado para ahorrar agua», dijo a la AFP Wilfredo Yau, quien supervisa el mantenimiento de las esclusas de Pedro Miguel.
Él compara el trabajo con evitar que un grifo gotee en casa, aunque “a una escala mucho mayor”.
– «Buena salud» –
Alrededor del seis por ciento de todo el comercio marítimo mundial pasa por el Canal de Panamá, siendo EE. UU., China y Japón los principales usuarios.
En el año fiscal 2022, más de 14 000 barcos que transportaban 518 millones de toneladas de carga pasaron por el canal, lo que generó $2500 millones en ingresos para Panamá.
Sin embargo, la falta de lluvia ha obligado al canal a reducir el calado de los barcos y la escasez de agua está poniendo en peligro, al menos temporalmente, el futuro de la ruta marítima vital.
La autoridad del canal dice que invierte más de $400 millones al año en proyectos de mantenimiento.
Los administradores del canal dicen que cada cámara de las esclusas se renueva cada cinco años, aunque las 82 compuertas solo se renuevan cada 25 o 30 años.
«El canal fue diseñado para ser una estructura muy robusta y esto nos permite extender su vida útil a través del mantenimiento», dijo Lorenzo.
“Tenemos mucha confianza en que tenemos un canal muy bien cuidado y con muy buena salud” que durará al menos 100 años, concluye Lorenzo.
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