WASHINGTON – A finales del 30 de mayo, una nave espacial Crew Dragon de SpaceX se estrelló en el Golfo de México, poniendo fin a la segunda misión privada de astronautas de Axiom Space a la Estación Espacial Internacional.

La nave espacial Freedom de Crew Dragon aterrizó de manera segura en el Golfo de México cerca de la ciudad de Panamá, Florida, a las 11:05 p. m., hora del este. Los equipos de salvamento subieron rápidamente la nave espacial a una nave SpaceX y ayudaron a la tripulación de cuatro personas a salir.

La nave espacial se había desacoplado de la ISS 12 horas antes y permaneció en la estación espacial durante ocho días como parte de la misión Ax-2. La nave espacial se lanzó el 21 de mayo en un Falcon 9 y se acopló a la estación menos de 16 horas después.

“Fue un viaje fenomenal. Realmente lo disfrutamos todo”, dijo Peggy Whitson, exastronauta de la NASA y actual directora de vuelos espaciales tripulados en Axiom Space, quien comandó el Ax-2, poco después del accidente de agua. Con Ax-2, Whitson amplió su récord de tiempo más largo en el espacio por un astronauta estadounidense a unos 675 días.

Junto a Whitson en Ax-2 estaba John Shoffner, un astronauta privado que se desempeñó como piloto de la misión, y dos astronautas especialistas en misiones de Arabia Saudita, Ali Alqarni y Rayyanah Barnawi. Estos dos fueron seleccionados para la misión en febrero por la Comisión Espacial Saudita en virtud de un acuerdo que la comisión firmó con Axiom Space en septiembre de 2022.

La tripulación del Ax-2 tenía un programa condensado de actividades en la estación. Originalmente, la misión estaba programada para pasar diez días en la ISS, pero se redujo a ocho días para mantener una misión Dragon de carga a tiempo para su lanzamiento el 3 de junio. El lanzamiento del Ax-2 se retrasó desde principios de mayo debido a retrasos en un lanzamiento de Falcon Heavy que estaba usando la misma plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy que el Ax-2.

La misión, que tuvo en cuenta las lecciones aprendidas de la misión privada de astronautas Ax-1 a la ISS en abril de 2022, pareció funcionar sin problemas. La tripulación realizó una serie de experimentos de demostración de ciencia y tecnología mientras realizaba actividades educativas, especialmente para estudiantes saudíes.

«Ha sido un tiempo muy ocupado allá arriba», dijo el científico jefe de la ISS de la NASA, Kirt Costello, durante una sesión informativa el 30 de mayo sobre las cargas útiles para la próxima misión Cargo Dragon. Dijo que la tripulación del Ax-2 realizó experimentos en la estación 27, en colaboración con otros astronautas de la ISS. «Estamos esperando todos los resultados», incluidas las muestras que se encontraban en la nave espacial Crew Dragon.

Ax-2 fue la segunda de cuatro misiones privadas de astronautas que Axiom Space planea actualmente volar a la ISS, como preludio de la instalación de una serie de módulos comerciales en la ISS. Estos módulos eventualmente se separarán de la ISS y formarán el núcleo de una estación comercial independiente cuando se retire la ISS.

La próxima misión, Ax-3, está prevista para finales de este año como muy pronto, también en un Crew Dragon. Axiom Space no ha anunciado la tripulación para esta misión, pero durante el webcast conjunto Axiom/SpaceX de la nave espacial Crew Dragon, los presentadores anunciaron que el Ax-2 estará comandado por Michael López-Alegría, el ex astronauta de la NASA que también Ax-2 comandado 1 el año pasado.

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