Tres puentes cruzan el Canal de Panamá, una de las rutas de navegación más importantes del mundo, y se planea construir un cuarto. El primero fue una proeza de la ingeniería estadounidense, mientras que el segundo y el tercero fueron construidos por empresas europeas. El cuarto lo construirá China y se ha retrasado varios años debido a la controversia.

La historia de los puentes ilustra los cambiantes vientos geopolíticos que sacuden a Panamá, que se encuentra en una encrucijada estratégica entre los océanos Atlántico y Pacífico y entre América del Norte y América del Sur.

La antigua colonia española se encuentra atrapada en un tira y afloja entre su antiguo protector, EE. UU., y la potencia emergente China.

El descontento estadounidense estalló en 2017 cuando Panamá cambió repentinamente su lealtad diplomática de Taiwán a China. Casi al mismo tiempo, se anunciaron muchos proyectos respaldados por China, incluida una terminal de cruceros, una línea ferroviaria de alta velocidad a Costa Rica, un centro de convenciones gigante, el cuarto puente y un nuevo edificio de la embajada china cerca del canal.

Seis años después, tras un cambio presidencial en Panamá y lo que los funcionarios describen en privado como un fuerte cabildeo estadounidense, la cartera china es más modesta. La terminal está casi terminada y el centro de convenciones está abierto, pero los otros proyectos se han retrasado o abandonado.

El embajador de China en Panamá, Wei Qiang, está indignado. “No entiendo cómo un país que es la única superpotencia del mundo puede tener tanta paranoia”, dice sobre la oposición estadounidense a los proyectos chinos. “Los sentimientos y pasiones histéricos son comparables a la Guerra Fría. Es un nuevo macartismo”.

Oficialmente, los estadounidenses no han mostrado sus músculos diplomáticos. “Absolutamente no, ninguna presión de Estados Unidos, ninguna”, dijo el presidente de Panamá, Laurentino Cortizo. Rita Vásquez, jefa de redacción del diario La Prensa, ve las cosas de otra manera. “Este gobierno parece haberse separado de China”, dice. «El tren bala a Costa Rica se apagó tan pronto como tomó el poder».

A lo largo del siglo XX, Panamá fue una de las principales prioridades de los Estados Unidos. Los estadounidenses lo ayudaron a separarse de Colombia a cambio de la propiedad de una franja de tierra para la construcción y operación del canal de navegación. Se establecieron grandes bases aéreas y navales, así como el cuartel general del Comando Sur de los Estados Unidos. La presencia duró hasta 1999.

Panamá, por otro lado, ha estado tratando de construir una relación con China durante décadas. Jorge Ritter, exsecretario de Estado, recuerda la llamada del presidente estadounidense Jimmy Carter cuando el entonces presidente de Panamá, Aristides Royo, inició conversaciones con China para obtener el reconocimiento diplomático en 1979. “Dijo que era muy difícil conseguir el contrato del canal [returning sovereignty over the Canal Zone to Panama] aprobada en el Congreso”, dijo Ritter. “Entonces le rogó a Royo: ‘No me hagas esto’. Royo lo metió en el congelador.

Pero en este siglo, con Estados Unidos enfocado en otros eventos globales, Panamá ha pasado a un segundo plano. “Es como si no estuviéramos en la agenda de Estados Unidos”, lamenta un expresidente panameño. «No hemos tenido un embajador de Estados Unidos en cuatro años. Es como si no les importara la región”.

Incluso Cortizo, un aliado de Washington, está frustrado por la incapacidad de Estados Unidos para cumplir las grandes promesas de proyectos de desarrollo. Recuerda una visita hace un año de una delegación de la administración Biden que promovía la agenda «Reconstruir un mundo mejor». «Todavía no ha funcionado», suspira. China, mientras tanto, está progresando. La empresa envió este año la mayor delegación empresarial a la Feria de Panamá y prevé iniciar la construcción de su nueva embajada en unos meses. Avanza la construcción del cuarto puente.

Si bien los panameños están entusiasmados con la inversión adicional, les preocupa que la neutralidad que tanto anhelan sea cada vez más difícil de mantener. “En un país tan pequeño y frágil como el nuestro”, dice Ritter, “la neutralidad no solo es necesaria. Es la única posición que puede tomar Panamá”.

“No estoy aquí para que Panamá tenga que elegir entre Estados Unidos y China”, dijo la embajadora de Estados Unidos, Mari Carmen Aponte. Pero eso es exactamente lo que a menudo se siente para los panameños.

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