En 2020, Neowise cautivó al mundo. Durante varias semanas se pudo ver el cometa en el cielo de Zacatecas, Cancún o Tamaulipas. Su brillo y cola eran visibles a simple vista y atraían la atención de todos. Las postales eran mágicas y era una oportunidad única en la vida porque pasarían 6,800 años antes de que regresaran, por lo que nadie quería perderse el espectáculo.

Después del lanzamiento de Neowise, pensamos que llevaría décadas ver un espectáculo celestial de esta magnitud. Sin embargo, el universo nos ha vuelto a sorprender y el 2021 se cerrará con un evento cósmico único. Cruzará el cielo en las primeras semanas de diciembre. Cometa Leonard un gran gigante de los helados que necesita 80.000 años alrededor del sol.

Era el 3 de enero de 2021 cuando lo descubrieron por primera vez. El astrónomo Gregory J. Leonard estaba revisando una serie de imágenes tomadas con el telescopio en el Observatorio Mount Lemmon de la Universidad de Arizona, EE. UU., Cuando descubrió un extraño borrón que no aparecía en los registros. Poco después, se enteraron de que el lugar era un cometa desconocido que se acercaba al Sol y lo catalogaron como C / 2021 A1 Leonard.

Leonard fue descubierto como un punto débil en enero de 2021 cuando estaba más allá de Marte. Pero tu órbita te dejará pasar cerca de la Tierra y Venus en diciembreantes de que se acerque al sol a principios de enero de 2022 ”, declaró la NASA en su sitio web.

La visita a este cuerpo celeste ha despertado una gran expectación en los últimos días, pues las previsiones asumen que podremos verlo a simple vista a partir del 30 de noviembre sin necesidad de utilizar instrumentos de observación profesionales. La agencia espacial estadounidense cree que esto es posible, pero advierte que las predicciones precisas son difíciles.

«Es difícil de predecir cuándo y qué tan brillante aparecerá un cometaporque no sabemos cuánto polvo y gas está emitiendo. Esto puede variar de un día a otro y controla la cantidad de luz solar que se dispersa y refleja hacia nosotros «, dijo la NASA.

La última vez que Leonard pasó junto al sol fue hace 80.000 años. Desde entonces, ha vagado por el espacio en un largo circuito que culminará en enero. El cometa regresó a la estrella hace 35.000 años, pero una vez que llega a la estrella, dejará nuestro sistema solar y nunca regresará.

Es por ello que organizaciones de astronomía, agencias espaciales y expertos han emitido consejos y recomendaciones para seguir este espectáculo único. La NASA es muy optimista y cree que los observadores de todo el mundo pueden ver la característica a simple vista. Y si eso no sucede al final, seguramente será fácil de encontrar con binoculares o un telescopio pequeño.

¿Cómo puedes mirar a Leonard de México?

C / 2021 A1 Leonard alcanzará próximamente su distancia mínima de la Tierra 12 de diciembre. Esa noche también estará a punto de alcanzar su máximo brillo, por lo que es el mejor momento para buscarlo en el cielo.

“Este cometa pasará más cerca de la Tierra el 12 de diciembre de 2021, a las 8:54 a.m. EST «, dijo la NASA.

En México se puede ver poco antes del amanecer de este día. La recomendación es pensarlo entre las 5:00 a.m. y las 5:30 a.m. y hasta el amanecer aparecerá en la zona este del cielo ya las 07:54 – hora central de la República – la estrella llegará a su perigeo, que es el punto de su órbita más cercano a nuestro planeta.

Según informa Joel Castro, de Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), las mejores actuaciones tienen lugar en la primera quincena de diciembre, especialmente en horas de la mañana. Para verlo a simple vista, es necesario buscar lugares con cielos oscuros, alejados de la contaminación lumínica de las grandes ciudades y con horizontes despejados. De lo contrario, será más difícil de precisar.

A partir de este martes 30 de noviembre, Leonard podría aparecer en la bóveda del cielo cerca de la Osa Mayor. Su brillo aumenta gradualmente y el brillo máximo se produce entre 13 y 14 de diciembre, según la NASA, aunque el momento exacto es difícil de determinar.

«Dependiendo del polvo y el gas, se espera que el brillo máximo modelado se alcance alrededor del 13 o 14 de diciembre de 2021, aproximadamente 1 o 2 días después de pasar el punto más cercano a la tierra», dijo la agencia espacial.

A partir de entonces, poco a poco comienza a desvanecerse y se hace más difícil encontrarlo en el cielo. En la segunda mitad del mes es recomendable probarlo de noche con vistas al poniente. Se irá acercando cada vez más al horizonte y desaparecerá en los últimos días del año y solo se podrá ver con binoculares o telescopio.

Luego, el 3 de enero de 2022, Leonard alcanzó su perihelio, su distancia mínima del Astro Rey. Después de eso, dejará el sistema solar y nunca regresará.

¿De dónde es Leonard?

Los cometas proceden de dos regiones del sistema solar. Los primeros son a corto plazo, ya que tardan menos de 200 años en orbitar la estrella y provienen del Cinturón de Kuiper, que se encuentra entre 30 y 100 veces la distancia de la Tierra al Sol (unidades astronómicas).

Estos últimos son de larga duración ya que su órbita dura más de dos siglos. Vienes de lo misterioso Nube de Oort, una esfera hecha de roca helada que abarca más de 2000 unidades astronómicas. Aquí es donde se originó Leonard. Los expertos señalan que las perturbaciones gravitacionales entre las propias rocas o la gravedad de los planetas gigantes hacen que los cometas sean lanzados a regiones exteriores del sistema solar y se acerquen a nuestra estrella.

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