Cuando Texas instaló una cadena de boyas gigantes de color naranja brillante en el Río Grande a principios de este verano, esperaba que su nuevo «muro fronterizo flotante» frenara el número de migrantes que utilizaban ese tramo poco profundo del río para vadear hacia Estados Unidos.

En cambio, los solicitantes de asilo simplemente superaron el obstáculo de los 300 metros.

Este tramo de río, que limita con Eagle Pass de Texas, ha sido uno de los puntos de cruce más populares para las familias migrantes en los últimos años debido a que Piedras Negras, la ciudad mexicana al otro lado de la frontera, es relativamente segura. El agua también es lo suficientemente poco profunda como para evitar las corrientes más mortíferas del río. Si bien el cierre no ha disuadido a los migrantes, los ha desviado a partes más peligrosas del río.

«La evidencia está ahí, la barrera flotante es inútil», dijo Norberto Muñoz, un jubilado mexicano empobrecido que pasa sus días en las orillas mexicanas del río pescando y recogiendo las pocas pertenencias que los migrantes dejan antes de cruzar.

La barrera flotante, que se encuentra junto a acres de huertos de nueces, se ha convertido en el elemento más visible y perturbador de una campaña de dos años de Texas para tomar en sus propias manos la aplicación de la ley de inmigración, normalmente dominio del gobierno federal.

La serie de boyas instaladas a mediados de julio ha provocado quejas diplomáticas de México de que el país está violando tratados sobre aguas y fronteras. El Departamento de Justicia y los residentes de Eagle Pass han demandado a Texas, diciendo que el estado no tiene jurisdicción sobre el río. Los expertos en vías navegables advierten de importantes riesgos medioambientales.

Como parte de lo que llamó Operación Estrella Solitaria, Texas arrestó a inmigrantes que cruzaban el Río Grande por invasión de propiedad privada y les dio semanas o meses de prisión antes de entregarlos a la policía fronteriza. A pesar del aumento de la aplicación de la ley en Eagle Pass, el área ha experimentado el mayor aumento de cruces fronterizos ilegales en los últimos dos años, según una reseña del Wall Street Journal.

La barrera consta de boyas atadas de aproximadamente 4 pies de alto, rellenas de espuma y hechas de materiales que resisten las condiciones del agua de mar. Los platos se fijan entre boyas y se anclan al lecho del río con bloques de hormigón. La instalación costó alrededor de $1 millón y podría trasladarse y ampliarse fácilmente, dijeron funcionarios estatales.

«Es un desperdicio de dinero y está lejos de ser efectivo», dijo Tom Schmerber, un veterano de la patrulla fronteriza y sheriff del condado de Maverick, donde se encuentra Eagle Pass. «Lo veo como un truco político».

Las boyas están funcionando según lo previsto porque nadie ha intentado pasar por encima de ellas, dijo el portavoz de Abbott, Andrew Mahaleris. El propósito de las boyas, que Texas espera ampliar, es desviar a los inmigrantes solicitantes de asilo a puertos de entrada legales, añadió.

El estado está demandando por separado a la administración Biden para detener un programa que permite a los inmigrantes usar una aplicación de teléfono inteligente para programar citas de solicitantes de asilo en los puertos de entrada.

El Departamento de Justicia declaró ante el tribunal que el gobierno federal tenía jurisdicción exclusiva sobre el río. Texas respondió con un argumento legal no probado: la Constitución de Estados Unidos permite a los estados defender su soberanía en caso de invasión extranjera.

A fines del mes pasado, una docena de migrantes cruzaron la barrera y llegaron a la costa estadounidense donde se encontraron con la desagradable vista de alambre de púas y vallas metálicas también instaladas para impedir el cruce. Buscaron lagunas jurídicas, y algunos resultaron heridos al intentar abrirse camino a través de las aberturas, sólo para, en muchos casos, ser detenidos por las autoridades estadounidenses.

«La barrera complica las cosas, pero no detendrá a un migrante decidido», dijo Erick Villalobos, un corpulento ingeniero automotriz venezolano de Piedras Negras que ha intentado cruzar el río antes. Decidió retroceder antes de llegar a la costa estadounidense después de agotarse ayudando a otro migrante que casi se ahoga.

Valeria Wheeler, directora ejecutiva de Mission: Border Hope, el único refugio para migrantes en Eagle Pass, dijo que no ha notado una disminución en los cruces fronterizos ilegales desde que se erigió la barrera en Texas, pero ha visto muchos más migrantes heridos que han tomado rutas más riesgosas del Flujo. Un número cada vez mayor de inmigrantes son dejados en sus alojamientos por la policía fronteriza con esguinces de tobillo, abrasiones u otras lesiones. Y el refugio ha acogido a más inmigrantes de un hospital local donde les operaron los brazos o las piernas, dijo después de escalar líneas de alambre de púas y vallas.

En un expediente judicial que acompaña a la demanda del Departamento de Justicia, el jefe de la Patrulla Fronteriza, Jason Owens, dijo que las boyas probablemente resultarían en que los agentes terminaran rescatando a más migrantes del agua.

Más de cien inmigrantes han sido encontrados muertos cerca de Eagle Pass y Piedras Negras en lo que va del año, según funcionarios mexicanos familiarizados con datos transfronterizos. Muchos se habían ahogado río arriba y sus cuerpos fueron encontrados flotando río abajo. Otros mueren de deshidratación bajo el calor abrasador de uno de los cruces fronterizos más mortíferos del mundo.

Para los migrantes, el río marca los últimos metros de una caminata de 1.600 millas a través de un país inhóspito, donde enfrentan extorsión por parte de las autoridades locales, secuestros y el riesgo de agresión sexual por parte de grupos criminales.

Muchos niños migrantes llegan a Piedras Negras con infecciones respiratorias agudas derivadas del clima extremo durante la larga caminata, dijo Daniel Macía, gerente de campo de MSF en Piedras Negras, un grupo de ayuda internacional que brinda atención médica y de salud a casi 7.000 migrantes en la zona de Piedras Negras. brindó ayuda psicológica en el primer semestre del año. Los adultos sufren lesiones musculares por caminatas extremadamente largas y problemas gastrointestinales por falta de saneamiento y estrés mental, dijo.

Según el gobierno estadounidense, casi 318.000 inmigrantes fueron detenidos por la policía fronteriza en el sector que incluye Eagle Pass entre octubre y julio, en comparación con 376.000 en el mismo período del año pasado.

Los cruces fronterizos ilegales han aumentado en las últimas semanas, luego de una fuerte caída en las detenciones de migrantes tras el endurecimiento de las políticas de inmigración estadounidenses en mayo.

Más al sur, una nueva ola de migrantes está arrasando el Tapón del Darién, la jungla sin ley en las fronteras de Panamá y Colombia a través de la cual deben pasar migrantes de Venezuela y otros países en su camino hacia Estados Unidos.

Según estimaciones del gobierno panameño, casi 128.000 migrantes hacia Estados Unidos cruzaron la selva en julio y agosto. Muchos de ellos llegan a Piedras Negras. En lo que va de año, un récord de 324.000 migrantes hacia Estados Unidos han pasado por Panamá, frente a los 248.000 de todo 2022.

En Piedras Negras, cientos de migrantes están recurriendo a Frontera Digna, un refugio de la Iglesia Católica en una antigua escuela donde las aulas ahora son dormitorios, para recibir primeros auxilios, comida y refugio.

Antes del anochecer de finales del mes pasado, decenas de inmigrantes se reunieron en el antiguo patio de la escuela y se dirigieron al río, a unas cuadras de distancia. Los bajos niveles de agua debido a las lluvias ligeras de la temporada están facilitando el cruce, dijo José Goycochea, un joven migrante de la capital venezolana, Caracas.

Goycochea dijo que recientemente renunció a la unidad especial de la policía venezolana, que según el panel de la ONU es responsable de decenas de ejecuciones extrajudiciales. Dijo que gana alrededor de 20 dólares al mes en un país donde la carne cuesta 6 dólares el kilo. Mediante sobornos y chantajes, aumentó su salario hasta 100 dólares. El Diario no pudo verificar sus circunstancias.

Es uno de los pocos migrantes en el refugio que tiene una cita para ingresar legalmente a Estados Unidos y solicitar asilo. Se necesita mucho tiempo para programar una cita en línea a través de la aplicación CBP One y los migrantes no tienen suficiente dinero para esperar, dijo Goycochea.

Muchos migrantes que llegan al albergue tienen prisa por llegar al Río Grande.

“Quiero ir ahora mismo”, dijo Martina Miranda, una ama de casa hondureña de 50 años que llegó al refugio con moretones en la cara. Dijo que se cayó de un tren de carga en el que viajaba mientras huía de una redada de agentes de inmigración mexicanos. La barrera flotante no los disuadirá, afirmó.

El gobierno mexicano ha enviado tres notas diplomáticas a Washington expresando preocupación por el impacto humanitario del cierre del río. También se ha opuesto a que Texas despeje tierras en islas del Río Grande para dificultar el cruce de los inmigrantes; México considera que las islas son parte de las aguas internacionales del río.

Luego, los excavadores de Texas hicieron que el Río Grande acercara la barrera al lado estadounidense después de que un estudio de la Comisión Internacional de Límites y Aguas encontró que casi el 80% de las boyas estaban en territorio mexicano. Los funcionarios mexicanos dicen que la barrera aún viola las disposiciones del tratado que dicen que nada puede obstruir o alterar el flujo del río.

La barrera también aumenta el riesgo de daños ambientales por cambios de flujo y erosión. Las inundaciones corren el riesgo de desprender las boyas y arrastrar los bloques de concreto que las anclan, golpeando los cimientos del puente río abajo, dijo Adriana Martínez, quien realiza investigaciones sobre el impacto de la actividad humana en los sistemas fluviales en la Universidad del Sur de Illinois en Edwardsville. Martínez creció en Eagle Pass.

Jesse Fuentes, un maestro jubilado y uno de los residentes de Eagle Pass que demanda a Texas por el cierre del río, dice que el estado no está sirviendo a los intereses de la población local.

Hace ocho años, inició un negocio para enseñar kayak y acercar a los residentes de Eagle Pass al Río Grande mediante la organización de torneos y viajes por el río.

«Luego llegó el estado de Texas y se hizo cargo de la única rampa pública para botes», dijo, una medida que destruyó su negocio. Fuentes interpuso una demanda contra las iniciativas del Estado por motivos de competencia tras ver la instalación de la barrera flotante.

«Parece un país del tercer mundo», dijo Fuentes. «No les importa porque no viven aquí».

Escriba a Santiago Pérez a santiago.perez@wsj.com y a Michelle Hackman a michelle.hackman@wsj.com