BAJO CHIQUITO, Panamá — Los ríos crecidos por las lluvias sólo frenaron brevemente el flujo, que de otro modo sería constante, de migrantes a través de esta región fronteriza cubierta de selva entre Colombia y Panamá, y otros 2.000 migrantes desaliñados salieron a trompicones de la selva del Darién a mitad de semana.

Mujeres embarazadas y hombres con niños sobre sus hombros cruzaron el río Tuquesa, que les llegaba hasta la cintura, hasta el puesto indígena de Bajo Chiquito, donde algunos cayeron al suelo, exhaustos y aliviados, mientras los funcionarios panameños esperaban para registrar su llegada.

No hace mucho, atravesar la densa y anárquica jungla era impensable para la mayoría de la gente. En los últimos años se ha convertido en un trabajo brutal que dura una semana o más. Pero algunos migrantes que llegaron esta semana describieron una caminata organizada realizada en sólo dos días y medio por senderos marcados con cintas de colores y apoyados por guías y porteadores. Parte de lo que dicen los funcionarios se ha convertido en un negocio que genera millones de dólares.

Esa eficiencia, combinada con los implacables factores económicos que empujan a los migrantes a abandonar países como Venezuela, cuyos ciudadanos constituyen la mayoría, han llevado a que más de 400.000 migrantes crucen el Darién este año. Ahora se vislumbra la vertiginosa cifra de 500.000, el doble del récord del año pasado.

Ese número y el número correspondiente que llegó a la frontera entre Estados Unidos y México influyeron en la decisión de Estados Unidos de reanudar los vuelos de deportación a Venezuela en los próximos días. La nueva medida anunciada el jueves es parte de lo que el secretario de Seguridad Nacional de Estados Unidos, Alejandro Mayorkas, describió como “consecuencias estrictas” para quienes no aprovechen las rutas legales ampliadas para ingresar a Estados Unidos.

El viernes está previsto que los presidentes de Panamá y Costa Rica visiten el Darién para evaluar la situación que atraviesan sus dos gobiernos.

Kimberly Morales, de 34 años, de Caracas, Venezuela, caminó los últimos 30 minutos hasta Bajo Chiquito con su esposo e hijos, de 8 y 16 años. Hicieron el cruce desde Colombia en dos días y medio, pero Morales lo calificó de “terrible”.

“No se lo deseo a nadie. Es lo peor”, afirmó. Pagaron a líderes en Colombia 320 dólares cada uno para que los llevaran a Panamá, “donde comenzó la desesperación”. Si bien la ruta del lado colombiano se ha vuelto organizada y lucrativa, la ruta del lado panameño sigue siendo más riesgosa.

Morales dijo que vio a tres migrantes muertos en el camino, incluida una mujer que parecía haberse ahogado en un río.

El jueves, se pusieron chalecos salvavidas de color naranja y abordaron uno de los cien barcos largos y delgados que esperaban para transportar a los migrantes por 25 dólares cada uno a Lajas Blancas, donde abordaron autobuses que los llevarían a través de Panamá hasta Costa Rica para continuar su viaje hacia el norte.

“Queremos al menos un lugar donde dormir, un trabajo, una vida que podamos darles (a nuestros hijos) para poder comprarles medicinas cuando se enfermen”, dijo Morales.

En abril, Estados Unidos, Panamá y Colombia anunciaron una campaña para frenar la migración a través de la selva del Darién, pero el número de migrantes no ha hecho más que aumentar, lo que obligó a la administración Biden a buscar otras opciones.

El mes pasado, el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos anunció planes para otorgar estatus de protección temporal a aproximadamente 472.000 venezolanos que llegaron al país antes del 31 de julio para facilitarles la obtención de permisos de trabajo en Estados Unidos. Eso se suma a aproximadamente 242.700 venezolanos que ya habían calificado para el estatus provisional antes de este anuncio.

La administración Biden también había anunciado que agilizaría los permisos de trabajo para las personas que llegaron al país desde enero a través de una aplicación móvil para programar citas en los cruces terrestres con México llamada CBP One, o mediante parole para cubanos, haitianos, nicaragüenses y venezolanos que tengan patrocinadores y llegar a un aeropuerto. El objetivo era expedirles un permiso de trabajo en un plazo de 30 días.

Sin embargo, cualquier persona que ingrese después del 31 de julio no es elegible. El jueves, funcionarios estadounidenses dijeron que ya habían identificado a los venezolanos que ingresaron ilegalmente a Estados Unidos después de esa fecha y que no eran elegibles para recibir protección y, por lo tanto, estaban siendo devueltos en avión de regreso a Venezuela.

Venezuela ha estado sumida en una crisis política, económica y humanitaria durante la última década, lo que ha obligado a al menos 7,3 millones de personas a migrar y ha hecho que los alimentos y otros artículos esenciales sean inasequibles para quienes se quedaron atrás.

La gran mayoría de los refugiados se establecieron en la vecina América Latina, pero muchos comenzaron a llegar a Estados Unidos en los últimos tres años.

Esta semana, los migrantes que salían de la selva y cuya travesía se extendió a cinco días dijeron que se habían quedado sin comida porque sus guías les habían prometido un viaje más rápido.

Gabriela Quijada, de 33 años, quien hizo el viaje con una amiga, cayó al suelo mareada el miércoles cuando llegaba a Bajo Chiquito. El viaje prometido de tres días, por el que pagó 250 dólares, duró cinco días, lo que significa que estuvieron sin comida en el tramo final.

“Esta mañana cruzamos un río que casi nos arrastra y estaba lloviendo”, dijo Quijada de Margarita, Venezuela. “Corrí y lloré”.

Explicó que sus ingresos no eran suficientes para mantener a sus dos hijas adolescentes, a quienes dejó en Venezuela. “Si lo logro y entro a Estados Unidos, encontraré una manera de traerlos legalmente”, dijo.

Carliomar Peña, una vendedora de 33 años del estado venezolano de Mérida, viajaba con su hijo e intentaba reunirse con su esposo, quien se entregó a los funcionarios fronterizos de Estados Unidos hace un año y solicitó asilo. Pagó a los guías colombianos 320 dólares por ella y 60 dólares por su hijo, más otros 100 dólares por un porteador que llevara sus pertenencias a una escalada extremadamente difícil en la frontera entre Colombia y Panamá.

El jueves, cuando su hijo cumplió seis años, estaban esperando un barco que los llevara río abajo.

Mientras se acercaba a la frontera de Estados Unidos, planeaba usar la aplicación CBP One para solicitar una cita que eventualmente le permitiría solicitar asilo.

“Lo ideal para todos los venezolanos es solicitar su nombramiento… para poder cruzar de la manera más legal posible con permisos de trabajo”, dijo Peña. Pero si eso no funciona, dijo, la otra opción sería entregarse a las autoridades estadounidenses en la frontera.

Al recordar el viaje hasta el momento, Peña dijo que el recorrido en Colombia fue llevadero, pero en Panamá sintió que su vida siempre estuvo en peligro. «Es una vida para los animales, no para las personas», afirmó.