CIUDAD DE PANAMÁ (AP) — Una empresa canadiense afirmó el viernes que el gobierno panameño interrumpió las conversaciones con ella, lo que llevó al cierre de una enorme mina de cobre.

La empresa canadiense First Quantum Minerals Ltd. dijo en un comunicado de prensa que había estado negociando con el gobierno panameño. Esto exige a la empresa derechos de licencia significativamente más altos, de 375 millones de dólares al año.

Los analistas dicen que el conflicto podría tener un enorme impacto económico en Panamá. La mina Cobre Panamá genera tres por ciento del producto interno bruto del país y representa un gran desafío para el gobierno, que debe continuar administrando la mina a cielo abierto.

First Quantum dijo en un comunicado el viernes que la compañía había aceptado esos pagos y estaba «muy cerca de llegar a un acuerdo para garantizar la seguridad a largo plazo de la mina Cobre Panamá antes de que el gobierno rompiera las conversaciones».

La compañía dijo que quería una salvaguardia en caso de que los precios de los metales o la rentabilidad de la mina disminuyan, presumiblemente para reducir los pagos de regalías en ese caso.

El presidente de Panamá anunció el jueves que el gobierno había ordenado a la filial local de Frist Quantum suspender las operaciones en la mina. Es la inversión privada más grande en la historia de Panamá. La compañía dice que ha invertido alrededor de 10 mil millones de dólares en el proyecto desde 1997.

Pero no será fácil simplemente cerrar una operación tan grande con 40.000 empleados y pozos que necesitan monitoreo y mantenimiento.

El experto en derecho ambiental Rodrigo Noriega dijo que el gobierno podría necesitar tomar varias medidas.

Hay “varias opciones. Podrían permitir que la mina funcione mientras continúan las conversaciones, lo que sería un plan benévolo. O se podría contratar a una tercera empresa para que lo administre mientras se resuelve el caso con la minera”, dijo Noriega.

El gabinete del presidente Laurentino Cortizo decidió el jueves suspender las operaciones en la mina y ordenó al Ministerio de Trabajo tomar medidas para garantizar el empleo y la protección laboral de los mineros.

El gobierno culpó a su filial Minera Panamá, diciendo que no había cumplido con los compromisos asumidos en enero para un nuevo contrato que fuera «razonable y satisfactorio» para el pueblo panameño.

El gobierno dijo que Minera Panamá acordó en una carta del 17 de enero un acuerdo con el gobierno que prevería un pago mínimo anual de 375 millones de dólares. A pesar de las negociaciones, la empresa no firmó el nuevo contrato antes del plazo fijado por el gobierno el 14 de diciembre.

First Quantum dijo que la cantidad acordada «haría de Cobre Panamá uno de los mayores pagadores de regalías e impuestos entre las principales minas de cobre de América del Norte y del Sur».

La empresa explicó que no pudo ponerse de acuerdo sobre las salvaguardias legales necesarias en materia de regulaciones de terminación, estabilidad y transición.