Una mujer haitiana de 37 años yacía sobre una mesa de madera en el lado panameño del Tapón de Darién, una jungla en la frontera entre Colombia y Panamá. Su hijo de 3 años temblaba a su lado. Varios médicos cubanos que también cruzaron la frontera utilizaron suministros médicos improvisados ​​para ayudarla a dar a luz mientras los fiscales y los guardias fronterizos observaban desde la distancia. Como no había intérpretes de francés, me ayudó uno de mis colegas de Human Rights Watch.

Después de cruzar el Tapón del Darién durante días, la mujer había llegado a Canaán Membrillo, una comunidad indígena donde las personas que cruzan la frontera se encuentran por primera vez con los funcionarios de inmigración panameños. Su vida estaba en peligro. Los médicos usaron el elástico de las mascarillas para cortar el cordón umbilical. Sobrevivió, pero los médicos dijeron que su feto había estado muerto durante días. A instancias de los médicos, los guardias fronterizos la enviaron al hospital más cercano en medio de la noche, un viaje en bote de cinco horas.

Ella estuvo entre las 100.000 personas que cruzaron la divisoria de Darién entre enero y agosto, el número más alto jamás registrado en esos meses. Cuando visitamos la frontera en mayo, vimos a cientos de personas, incluidos niños y mujeres embarazadas que necesitaban atención médica, tomar este peligroso camino. Después de días de caminar, muchos llegaron deshidratados con llagas, severas picaduras de mosquitos y tobillos hinchados. Muchos habían sido atacados por pandillas, robados y amenazados, y en decenas de casos abusados ​​sexualmente.

Pero cuando los visitamos, no había médicos estatales para ayudarlos a su llegada a Panamá. Los oficiales de patrulla dependían principalmente de inmigrantes cubanos con formación médica. En Canaán Membrillo hay un centro de salud pública que ha sido renovado recientemente. Pero no tenía suministros médicos ni personal médico.

Después de cruzar la frontera, los guardias fronterizos llevan a las personas a un centro de detención de migrantes llamado San Vicente, a cinco horas de distancia. Allí, reciben atención médica de Médecins Sans Frontières (Médicos sin Fronteras, o MSF) y la Cruz Roja Panameña, pero estas organizaciones están luchando para salir adelante. Entre abril de 2021 y mayo de 2022, MSF brindó asistencia médica y psicológica a 417 mujeres que sufrieron abusos sexuales en el Tapón de Darién.

Cuando visitamos San Vicente encontramos carpas sucias y en mal estado. La gente dormía en el suelo. Los baños eran antihigiénicos y no permitían la segregación por género. Hubo una selección limitada para el asilo.

Desde San Vicente, las autoridades panameñas luego envían a las personas en autobuses hacia el norte hasta el centro de recepción de migrantes en Planes de Gualaca, en la frontera con Costa Rica. Allí duermen en casas de madera en ruinas con colchones sucios y sin electricidad. No reciben atención médica y cuando los visitamos no había ningún funcionario del gobierno buscando asilo.

Tras la visita a la frontera Colombia-Panamá, planteamos la falta de insumos médicos a las dependencias gubernamentales de la Ciudad de Panamá, incluida la Subsecretaría de Salud. Poco tiempo después, el Ministerio de Salud envió a Canaán Membrillo a un médico, una enfermera y un asistente, tal como lo había solicitado la Defensoría del Pueblo panameña.

Este es sin duda un paso en la dirección correcta y que traerá alivio a muchas personas. Pero es solo uno de los muchos pasos que deben tomar las autoridades colombianas y panameñas y otros gobiernos de la región, incluida la administración Biden en los Estados Unidos.

Las nuevas regulaciones de visas de varios países de las Américas, incluido México, han resultado en un aumento significativo en el número de venezolanos y otros que cruzan el Tapón de Darién, ya que no pueden volar directamente a esos países. Algunos gobiernos parecen haber promulgado estas nuevas restricciones de inmigración en respuesta a la presión de los Estados Unidos.

Casi 69.000 venezolanos cruzaron la brecha entre enero y agosto de este año, 60 veces más que el año pasado. Han superado a cubanos y haitianos como el mayor grupo nacional en realizar la travesía. Muchos nos dijeron que esta era la única forma disponible para ellos.

Los gobiernos de la región deben revertir urgentemente las medidas que impiden de manera efectiva el acceso al asilo y obligan a las personas a cruzar cruces peligrosos donde enfrentan abusos graves.

Pero mientras lo hacen, las autoridades panameñas deberían hacer más para garantizar que los migrantes y las comunidades locales reciban el apoyo adecuado, incluidos los suministros médicos.

Las autoridades panameñas deben asegurarse de que el equipo médico recientemente desplegado solo entre semana amplíe su cobertura y tenga suficientes medicamentos y suministros para brindar atención médica de calidad a los migrantes y la población local. También deben trabajar con Médicos Sin Fronteras, la Cruz Roja de Panamá y otras organizaciones no gubernamentales para que puedan expandir su presencia en Canaán Membrillo. La atención médica inmediata, especialmente para las personas que han sufrido abuso sexual, es vital para proteger su vida y su salud.

El gobierno panameño también debería mejorar las condiciones en los centros de recepción cerca de sus fronteras sur y norte. Al hacerlo, deben tener en cuenta los consejos de los grupos humanitarios que trabajan en la región, mejorar las instalaciones y establecer el apoyo permanente de médicos estatales, funcionarios de asilo y guarderías.

Decenas de miles de migrantes huyen de las crisis de derechos humanos en Estados Unidos a través del Tapón de Darién. Usted merece una forma segura, ordenada y digna de buscar protección en el exterior.