Los residentes del norte de Florida, cansados de las tormentas, observaron con ojos conocedores cómo el huracán Ian, originalmente programado para su área, dio un giro fatídico hacia el este, pulverizando partes de la costa suroeste e inundando comunidades a lo largo del corredor I-4 y más allá.
Desde la ciudad de Panamá y Mexico Beach hasta los pequeños pueblos del interior del Panhandle y Big Bend, las personas que perseveraron huracán miguel sepa lo que es perder su hogar, sus pertenencias e incluso sus seres queridos en una tormenta monstruosa.
El 10 de octubre de 2018, lunes hace cuatro años, Michael tocó tierra cerca de Mexico Beach con vientos de 160 millas por hora y marejadas ciclónicas de 10 pies y más. Fue la primera tormenta de categoría 5 que azotó el norte de Florida y el último huracán que causó una destrucción generalizada en el estado hasta Ian.
Categoría 4 Ian golpeó una parte más poblada y desarrollada del estado, dejando a su paso un desastre natural que ya ha eclipsado a Michael en muertes y daños probables. Pero pondrá a prueba a la multitud de supervivientes tanto como recogerán los pedazos de sus vidas.
Los perdidos en la tormenta:
«Es tan devastador allá abajo en comparación con aquí», dijo Charles McKinney, cuya casa en St Andrews fue destruida por Michael. «Sé que se ha puesto mal aquí y Mexico Beach ha sido prácticamente aniquilado. Pero un lugar como este se compone de miles de casas y negocios… cuando tienes millones ahí abajo. Pero es como en todas partes, solo tienes que confiar en que funcionará en algún momento».
El norte de Florida aún se está reconstruyendo después de Michael, un recordatorio de que la recuperación de Ian, un huracán de categoría 4 con vientos de 150 mph y una violenta marejada ciclónica, llevará años.
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Solo en la Ciudad de Panamá, el 85% de los edificios y viviendas fueron destruidos y más de un millón de árboles fueron destruidos por el huracán Michael, produciendo más de 5 millones de yardas cúbicas de escombros, dijo el administrador municipal Mark McQueen. Hoy en día, alrededor de 200 proyectos para reconstruir carreteras, puentes, puertos deportivos, parques, líneas de agua y alcantarillado y otras infraestructuras aún están en marcha, y quedan varios años para completarse.
«Recuperarse de una tormenta como esta, no puedes hacer eso en un sprint», dijo McQueen. «Es un maratón. Está progresando todos los días. Y es muy desafiante. Es muy difícil. Fue una tarea hercúlea”.
El largo camino por recorrer para las víctimas de Ian estará plagado de problemas y peligros familiares para aquellos que han soportado a Michael: luchas con las compañías de seguros, fraudes en las reparaciones del hogar y la burocracia gubernamental.
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«Hemos aprendido que FEMA no estará allí como usted piensa que es», dijo Melissa Peddie, una paramédica en el condado de Liberty muy afectado. “Simplemente asumimos que aparecerían y salvarían el día y eso no sucedió. Creo que algunas de estas personas en el sur de Florida aprenderán algunas de las lecciones que aprendimos aquí».
«La gente no solo se recupera de eso»
Peddie, quien sacó a Michael del Centro de Operaciones de Emergencia hasta que las condiciones fueron seguras para los rescatistas, nunca olvidará el angustioso día en que Michael llegó a Bristol, una ciudad de poco más de 1,000 habitantes a más de 40 millas tierra adentro.
Mientras ella y otros rescatistas se escondían en el EOC, llegaron informes de que el refugio, donde se alojaban su hijo menor y sus nietos, podría estar desprendiéndose de sus cimientos. Cuando pasó la tormenta, los teléfonos estaban cortados y las carreteras bloqueadas.
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«Nadie sabía si su familia estaba viva o muerta», dijo. “No sabíamos si nuestras casas seguían en pie. Pasaron algunos días antes de que llegáramos a nuestra casa para ver si todavía estaba en pie debido a los escombros en la calle”.
Su casa resultó dañada por la tormenta, aunque no fue tan grave como los escombros de la casa de 200 años de antigüedad de sus suegros de un enorme árbol de nogal caído. Las reparaciones se completaron hace solo una semana, dijo.
«No hemos vuelto a la normalidad», dijo. «Y el estrés postraumático que conlleva, bueno, no creo que desaparezca nunca. Las personas se recuperan no solo mental, física o económicamente. Hemos estado aquí durante cuatro años y la gente todavía está luchando».
Ella y otros advirtieron a las víctimas de Ian que tuvieran cuidado con los contratistas sin licencia que cobran miles de dólares por talar un solo árbol o colocar una lona azul barata. McQueen instó a las personas a que sus compañías de seguros realicen y verifiquen las reparaciones. MyFloridaLicense.com Encuentre contratistas autorizados.
Judy Tinder, miembro del Concejo Municipal de Lynn Haven, dijo que las víctimas de la tormenta no deberían firmar documentos que permitan a los contratistas presentar sus facturas a las compañías de seguros, lo que resulta en una tarifa de $42,000 por «alguna estupidez».
“No puedes tener expectativas de cuánto tiempo va a durar”, dijo Tinder. «De esa manera no estarás decepcionado todo el tiempo».
En medio de los estafadores, Michael también desató una avalancha masiva de organizaciones sin fines de lucro, iglesias y muchas otras personas que donaron suministros, comidas calientes y consuelo. Actualmente se están realizando esfuerzos de ayuda similares, con camiones que transportan suministros que parten de todas partes del mundo, incluidas la ciudad de Panamá y Tallahassee.
«Lo único que le diría a cualquiera es que mantengan su fe», dijo Peddie. “Si no hubiera creído en el Señor, no creo que lo hubiésemos logrado. Y la otra cosa fue que agradezco a Dios por las muchas personas que vinieron y nos ayudaron en nuestro momento de necesidad. Nunca olvidaré eso.»
“Lo más difícil es simplemente perseverar”
Becky Daniel y su esposa, Monica Barber, de St. Joe Beach, huyeron a Tallahassee para quedarse con su familia horas antes de que Michael llegara a la costa.
Sabían que su casa estaba en problemas cuando los cazadores de tormentas que los miraban en vivo en Facebook pasaron y mencionaron que acababan de ver cómo volaba el techo. Daniel y Barber observaron cómo el conductor y el camarógrafo salían de su vehículo para encontrar un terreno más alto.
«La cámara se quedó en el tablero del camión y el camión comenzó a levitar», dijo Daniel. «Y luego tuvimos una idea bastante buena de lo malo que era».
Todavía estaban conmocionados al encontrar los restos de su hogar a menos de una milla de Mexico Beach con vista al Golfo desde el otro lado de la autopista 98. El huracán arrasó con tres casas en la playa y envió escombros en su lugar, arrancando el techo y el revestimiento y dejando un esqueleto de bloques de cemento.
Daniel, un contratista, y Barber, un ingeniero, pasaron los siguientes meses construyendo su nuevo hogar y viviendo con su perro en un pequeño vehículo recreativo en la propiedad.
«La parte más difícil es simplemente perseverar», dijo Daniel. «Estoy pensando en esas personas en Fort Myers en este momento. No sabes qué hacer. No hay un buen lugar para empezar. Es simplemente abrumador”.
«Nunca dejas de extrañar a los seres queridos» Lost in the Storm
El viento, la marejada ciclónica y las inundaciones de Michael mataron a 16 personas en los EE. UU., incluidas siete en Florida, y se culpó de la muerte de otras 43, todas en el Estado del Sol, por caídas, accidentes y atención médica demorada.
Entre las víctimas estaba el reverendo Charles Ash Sr., pastor de la Iglesia Bautista Misionera St. Luke, que vivía con su esposa Patricia en la pequeña ciudad de Sawdust, en el condado de Gadsden. Debilitado por la enfermedad, su salud se deterioró mientras esperaba una ambulancia, obstaculizado por fuertes vientos y árboles caídos.
Su pulso era débil cuando los paramédicos pudieron localizarlo. Murió el día después de que Michael aterrizara en un hospital de Tallahassee, dejando atrás a su esposa, cinco hijos y otros nietos.
«Fue duro», dijo Patricia Ash. «Fue un shock. Nunca dejas de extrañarlo”.
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Ella dijo que los sobrevivientes de Ian, particularmente aquellos que han perdido a seres queridos, necesitan encontrar fortaleza en su fe para seguir adelante. El número de muertos por el huracán superó los 100 la semana pasada, con la mayoría de las muertes en Florida.
«Toma un día a la vez», dijo Ash. «Sabe que es difícil. No es facil. Nada al respecto es fácil. Pero tienes que tratar de ser fuerte y solo orar para que Dios te ayude con eso”.
El reportero Tom McLaughlin del Northwest Florida Daily News contribuyó a esta historia. Póngase en contacto con Jeff Burlew en jburlew@tallahassee.com o siga a @JeffBurlew en Twitter.
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