El equipo de fútbol femenino de Canadá conquistó los Juegos Olímpicos de Tokio el verano pasado, terminando en el podio de medallas por tercer año consecutivo. Ahora su objetivo es ganar en el escenario más grande del deporte por primera vez en su historia.

El sorteo del sábado en Auckland determinará los oponentes de Canadá para la ronda inaugural de la Copa Mundial de la FIFA 2023, que se llevará a cabo en Australia y Nueva Zelanda del 20 de julio al 20 de agosto. Canadá se clasificó para la Copa del Mundo al llegar a la final del Campeonato W de CONCACAF, jugado en México en julio, perdiendo 1-0 ante Estados Unidos luego de registrar victorias por blanqueada en los últimos cuatro juegos de la competencia.

Desde entonces, los campeones olímpicos han ganado cuatro amistosos contra naciones de menor rango que compiten en la Copa del Mundo del próximo año, incluidas dos victorias sobre los coanfitriones Australia en septiembre.

Una serie de lesiones dejó a Canadá con poco personal y la entrenadora Bev Priestman tuvo que cambiar su alineación para dos juegos a principios de este mes. La legendaria capitana Christine Sinclair y el fullback Ashley Lawrence estuvieron entre los desaparecidos del campo de entrenamiento de octubre. Pero las muchas ausencias hicieron poco para frenar a los canadienses, que vencieron 2-0 a Argentina y luego vencieron 4-0 a Marruecos en el sur de España.

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Estas actuaciones integrales demostraron que la profundidad del equipo es una de sus mayores fortalezas. Aún así, los Rojos harían bien en organizar amistosos contra oponentes más fuertes en el período previo a la Copa del Mundo, según Amy Walsh, miembro del Salón de la Fama del Fútbol de Canadá, quien jugó 102 partidos con la selección femenina de Canadá entre 1997 y 2009.

«Aunque Canadá se ve obstaculizada por las lesiones de los pilares del equipo, están aprovechando todas las oportunidades para desarrollarse y crecer», dijo Walsh. «Dos victorias clave y actuaciones destacadas en Down Under contra los anfitriones de la Copa del Mundo, Australia, fueron un paso importante hacia la Copa del Mundo del próximo verano y las victorias recientes sobre Argentina y Marruecos han ofrecido a los jugadores marginales la oportunidad de contribuir y saborear la acumulación de minutos importantes.

«A pesar de que jugadoras como Évelyne Viens, Cloé Lacasse y Jade Rose afirman ser parte del equipo de la Copa Mundial de Priestman, Canadá necesita ser probada [higher-ranked] Competidores como Suecia y Francia miden realmente su progreso».

Los 32 equipos de la Copa Mundial se han dividido en cuatro bombos según la última clasificación mundial de la FIFA publicada el 13 de octubre. En el sorteo del sábado, las 32 naciones en la Copa del Mundo se dividirán en ocho grupos de primera ronda.

Canadá en el Bombo 2

El Bombo 1 está formado por los coanfitriones Nueva Zelanda y Australia y los seis mejores equipos. El Bombo 2 contiene los ocho siguientes mejores equipos (incluido Canadá) y las siguientes mejores ocho naciones están en el Bombo 3. El Bombo 4 contiene los cinco equipos peor clasificados, así como comodines para los ganadores de los tres playoffs intercontinentales que se llevarán a cabo en febrero.

Camerún se enfrenta a Tailandia en el primer partido de los playoffs del Grupo A, y los ganadores se enfrentarán a Portugal cuatro días después. El ganador de esta competición se clasifica para el Campeonato Mundial. En el Grupo B, Senegal se enfrenta a Haití, con Chile esperando al ganador. En el Grupo C, Chinese Taipei se enfrenta a Paraguay y Papua Nueva Guinea se enfrenta a Panamá. Los ganadores avanzan a la final para asegurar un lugar en el Campeonato Mundial.

Aquí están los cuatro botes (clasificaciones mundiales entre paréntesis) para el sorteo:

• Bote 1: EE. UU. (1), Suecia (2), Alemania (3), Inglaterra (4), Francia (5), España (6), Australia (13), Nueva Zelanda (22)
• Bote 2: Canadá (7), Países Bajos (8), Brasil (9), Japón (11), Noruega (12), Italia (14), China (15), Corea del Sur (17)
• Bote 3: Dinamarca (18), Suiza (21), Irlanda (24), Colombia (27), Argentina (29), Vietnam (34), Costa Rica (37), Jamaica (43)
• Bote 4: Nigeria (45), Filipinas (53), Sudáfrica (54), Marruecos (76), Zambia (81), Ganador de las eliminatorias del Grupo A, Ganador de las eliminatorias del Grupo B, Ganador de las eliminatorias del Grupo C

El sorteo comienza con cada equipo del Bombo 1 dividido en uno de los ocho grupos: Grupo AH. Como coanfitriones, Nueva Zelanda se coloca automáticamente en el Grupo A y Australia en el Grupo B.

También es importante señalar que los países de la misma confederación o región geográfica no pueden incluirse en el mismo grupo. Por ejemplo, Brasil (del Bombo 2) y Argentina (del Bombo 3) no pueden estar en el mismo grupo.

Sin embargo, esta regla no se aplica a Europa. Dado que hay 11 naciones europeas (y posiblemente 12 si Portugal gana sus playoffs), cada grupo tendrá al menos uno pero no más de dos equipos de Europa. Así que tres (o cuatro) de los ocho grupos tendrán dos equipos europeos. Además, dado que aún no se han determinado los ganadores de los playoffs, existe una pequeña posibilidad de que equipos no europeos de la misma confederación acaben en el mismo grupo.

En algún momento, Canadá tendrá que vencer a una nación de alto rango si quiere ganar la Copa del Mundo. Pero evitar a cualquiera de los dos equipos en la fase de grupos podría allanar el camino para que los canadienses ganen su grupo y se enfrenten a oponentes más débiles en el segundo lugar en la próxima ronda.

«Me encantan las posibilidades de Canadá contra los mejores oponentes, pero estoy realmente a favor de que se enfrenten a uno de los coanfitriones porque ese equipo canadiense tradicionalmente ha tenido problemas en la Copa del Mundo», dijo Walsh. “Quiero que desarrollen confianza contra los equipos más débiles, salgan del grupo cómodamente como un equipo superior y se enfrenten a uno. [second-place team] en octavos de final. El núcleo de veteranos de Canadá sabe cómo manejar los rigores de los torneos y puede aprovechar su experiencia con la medalla de oro olímpica”.