WASHINGTON (AP) — La primera imagen del mundo del caótico agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, no muestra a un destructor cósmico voraz, sino a lo que los astrónomos llamaron el jueves un «gigante amable» con una dieta de hambre rápida.

Los astrónomos creen que casi todas las galaxias, incluida la nuestra, tienen estos agujeros negros gigantes en sus centros ocupados y abarrotados, donde la luz y la materia no pueden escapar, lo que hace que sea extremadamente difícil obtener imágenes de ellos. La luz es doblada y retorcida por la gravedad a medida que es absorbida por el abismo junto con el gas y el polvo sobrecalentados.

La imagen coloreada revelada el jueves proviene de un consorcio internacional detrás del Event Horizon Telescope, una colección de ocho radiotelescopios sincronizados en todo el mundo. Conseguir una buena imagen fue todo un reto; Los intentos anteriores encontraron que el agujero negro estaba demasiado nervioso.

«Estaba burbujeando y gorgoteando mientras lo mirábamos», dijo Feryal Ozel de la Universidad de Arizona.

Ella lo describió como un «gigante gentil» mientras anunciaba el avance junto con otros astrónomos involucrados en el proyecto. La imagen también confirma la teoría general de la relatividad de Albert Einstein: el agujero negro tiene exactamente el tamaño especificado por las ecuaciones de Einstein. Tiene aproximadamente el tamaño de la órbita de Mercurio alrededor de nuestro sol.

Los agujeros negros devoran la materia galáctica, pero Ozel dijo que este «come muy poco». Es el equivalente a que una persona coma un solo grano de arroz durante millones de años, dijo otro astrónomo.

«Las imágenes de los agujeros negros son lo más difícil de pensar», dijo el astrónomo Andrea Ghez de la Universidad de California en Los Ángeles. No formó parte del equipo del telescopio, pero recibió el Premio Nobel por descubrir el agujero negro en la Vía Láctea en la década de 1990.

Ella dijo que la imagen de «mi bebé» es exactamente como debería ser: un anillo rojo anaranjado de aspecto aterrador con una negrura total en el medio.

Los científicos esperaban que el agujero negro de la Vía Láctea fuera más violento, especialmente porque la única otra imagen de otra galaxia muestra un agujero negro mucho más grande y activo.

«Es el león cobarde de los agujeros negros», dijo el científico del proyecto Geoffrey C. Bower del Instituto de Astronomía y Astrofísica Academia Sínica de Taiwán.

Debido a que el agujero negro está «en una dieta de hambre», cae muy poco material en el centro, y eso permite a los astrónomos mirar más profundo, dijo Bower.

El agujero negro en la Vía Láctea se llama Sagitario A (con un asterisco que indica la estrella). Se encuentra cerca del borde de las constelaciones de Sagitario y Escorpio y es 4 millones de veces más masivo que nuestro Sol. Bower dijo que probablemente sea más típico de lo que está en el centro de la mayoría de las galaxias «simplemente sentarse allí y hacer muy poco».

Hace un calor increíble, trillones de grados, dijo Ozel.

El mismo grupo de telescopios lanzó la primera imagen de un agujero negro en 2019. La imagen es de una galaxia a 53 millones de años luz de distancia, 1.500 veces más grande que nuestra galaxia. El agujero negro de la Vía Láctea está mucho más cerca, a unos 27.000 años luz de distancia. Un año luz son 5,9 billones de millas (9,5 billones de kilómetros).

Para obtener la imagen, los ocho telescopios tuvieron que coordinarse muy de cerca «en un proceso similar al de todos en la sala dándose la mano», dijo Vincent Fish, astrónomo del Instituto de Tecnología de Massachusetts.

Los astrónomos trabajaron con los datos recopilados en 2017 para obtener las nuevas imágenes. El próximo paso es una película de uno de esos dos agujeros negros, tal vez ambos, dijo Fish.

El proyecto costó casi $ 60 millones, con $ 28 millones provenientes de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.

Si bien es más silencioso de lo esperado, el centro de la Vía Láctea es un lugar importante para estudiar, dijo Ghez.

Es “como un centro urbano, todo es más extremo. Esta lleno de personas. Las cosas se están moviendo rápido», dijo Ghez en una entrevista. “Vivimos en los suburbios (en un brazo espiral de la galaxia). Todo está tranquilo aquí.

___

Siga a Seth Borenstein en Twitter en @borenbears

___

El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.