Se esperaba que el primer barco transitara por el Canal de Panamá hoy utilizando una nueva ventana de subasta especial temporal, mientras la Autoridad del Canal de Panamá busca abordar una cola cada vez más larga para barcos sin reservas. La Autoridad del Canal de Panamá destaca que está tomando medidas, aunque no hay una solución a corto plazo, y que continúa planeando una reducción gradual en el número de tránsitos diarios.

Casi un mes después de advertir que el Canal de Panamá comenzaría a reducir el paso diario a solo 18 personas por día en 2024, los tiempos de espera continúan aumentando en ambos lados del canal. La autoridad dijo en una actualización reciente que los graneles secos y el GNL fueron los segmentos más afectados por los tránsitos limitados. Informan que los portacontenedores pudieron hacer frente mejor a las restricciones. Señalan que el 70 por ciento de los buques portacontenedores que navegan por la vía fluvial pueden proceder con la restricción de calado de 44 pies.

El sistema de reservas sigue funcionando, y la autoridad señala que los barcos suelen llegar temprano y esperar su turno reservado. Al mediodía del 27 de noviembre, un total de 55 barcos estaban esperando con espacios reservados, incluidos 18 para las esclusas neopanamax. Los barcos suelen esperar de uno a tres días, aunque hay algunos barcos neopanamax reservados que esperan ocho y nueve días dependiendo de las circunstancias. No está claro que se espera que un barco espere 16 días.

Sin embargo, el desafío surge con los barcos para los que no hay reservas previas. Este número ha aumentado de alrededor de 60 a principios de mes a 72 actualmente. La mayoría son los llamados supers, barcos con una eslora de más de 91 pies. El tiempo medio de espera es ahora de poco menos de 10 días, frente a los tres días de principios de noviembre. Los datos publicados en el sistema en línea del canal actualmente muestran que los superpeces tienen que esperar hasta 23 días y los barcos de tamaño normal (bremas de menos de 91 pies) esperan hasta 15 días.

A partir del 25 de noviembre, la autoridad comenzó a ofrecer a subasta una ranura adicional en las esclusas Panamax para un tránsito hoy, 27 de noviembre, dos días antes del tránsito. Este espacio está limitado a superbuques y barcos regulares que hayan esperado al menos 10 días antes de la subasta y no tengan un espacio de reserva. Informan que la oferta inicial será de 55.000 dólares además de la tarifa normal, pero en noviembre algunas aerolíneas ya aumentaron sus ofertas a nuevos niveles récord para conseguir una plaza. A principios de noviembre, la Autoridad del Canal de Panamá confirmó que había una oferta de 4 millones de dólares por un espacio, mientras que Bloomberg calculó en noviembre que las compañías navieras pagaron un total de alrededor de 235 millones de dólares además de las tarifas de tránsito para obtener espacios.

“El propósito de esta acción”, escribe la autoridad del canal sobre la subasta especial, “es crear una mayor posibilidad de obtener espacio en las esclusas Panamax para los buques que han esperado en la cola de tránsito durante un período prolongado”.

También están realizando cambios adicionales en el sistema de reserva de tránsito. Limitan las reservas futuras de portacontenedores a solo 14 días y ofrecen un poco más de flexibilidad para superbuques y buques neopanamax.

Sin embargo, advirtieron: «Mientras continúe el actual déficit hídrico en la cuenca del Canal, el sistema de reserva de tránsito es el único mecanismo disponible para garantizar una fecha de tránsito. Por lo tanto, las embarcaciones sin reserva pueden sufrir retrasos indefinidos».

La autoridad del canal sigue instando a los barcos a que hagan sus reservas con antelación. Señalan que la sequía continúa, siendo octubre el mes más seco registrado. Han tomado medidas para reutilizar el agua de una cámara de esclusa a otra, lo que se conoce como llenado cruzado, lo que se dice ahorra el equivalente a seis pasajes diarios. La autoridad también utiliza piscinas ahorradoras de agua en las esclusas Neopanamax.

Siempre que es posible, también han comenzado a utilizar esclusas tándem, por las que pasan dos barcos al mismo tiempo y ocupan una cámara. En las esclusas Panamax, si esto es posible debido a la menor eslora de los barcos, también es posible una esclusa de cámara más corta.

A pesar de estas medidas, todavía esperan reducir aún más el número de tránsitos diarios, llegando a 18 a principios de 2024, en comparación con los 32 tránsitos diarios de octubre. Sin embargo, resaltan que esto les permite mantener el calado de 44 pies para las esclusas Neopanamax y un calado irrestricto de 39 pies para las esclusas Panamax.

Sin embargo, la situación sigue siendo frágil ya que la Autoridad del Canal de Panamá advierte que incluso estos pasos dependen de los niveles del lago Gatún y de los pronósticos de precipitaciones para las próximas semanas.