Al comienzo de cada año, un miembro de la clase de graduados de Columbia Mailman recibe el Premio Bernard Challenor Spirit, uno de los más altos honores de la escuela, otorgado en reconocimiento a aquellos que ejemplifican el carácter del homónimo del premio. Pero, ¿quién era Bernard Challenger? Fue un científico de salud pública afroamericano pionero, un colega y maestro muy querido, y un líder de salud pública que ayudó a hacer de Columbia Mailman lo que es hoy. También estuvo en el centro de uno de los logros únicos en la historia de la salud pública: la erradicación de la viruela.

Bernard Challenor comenzó su carrera como epidemiólogo médico para los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. en Honduras, Panamá y Togo. Fue miembro del Programa de Control de la Viruela de África Occidental en Togo, Ghana y Benin. Allí encontró resistencia a la vacuna. entre millones de personas que entendieron la viruela como una forma de castigo divino tratado con métodos tradicionales. en uno Informe de la OMS de 1968, Challenor escribió que en este entorno, los esfuerzos de vacunación tuvieron éxito con la ayuda de los jefes tribales que consideraban que los métodos tradicionales eran ineficaces. Menos de una década después, la viruela había desaparecido de la faz de la tierra. En 1977, Challenor, entonces profesor de Columbia, testificó en una audiencia en el congreso, pensativa: “Se ha eliminado una enfermedad debilitante ya veces fatal. Pero esta es una enfermedad individual. Todavía tienen la infraestructura de enfermedades que causan muerte y discapacidad”.

Bernard Desmond Challenger nació el 24 de julio de 1936 en Manhattan. Recibió una licenciatura de Hunter College; un MD de la Universidad Estatal de Nueva York, Centro Médico Downstate en Brooklyn; y un MPH de la Universidad de Harvard. Desde 1963 se desempeñó como médico del Cuerpo de Paz en Bangladesh, Nepal y Malawi. Dos años más tarde, se convirtió en el primer afroamericano en ser nombrado Oficial del Servicio de Inteligencia Epidémica de los CDC. Según uno de sus compañeros, el futuro profesor de Columbia Mailman no pude encontrar alojamiento cerca del CDC—por la discriminación generalizada a la hora de buscar vivienda.

En 1969, Challenor llegó a Columbia después de trabajar en Ghana y un breve período en el Departamento de Salud y Hospitales de Boston. Fue nombrado director asociado del Programa de Afiliación del Centro Hospitalario de Harlem y profesor asistente de salud pública. Fue miembro de la facultad durante más de tres décadas, sirviendo en varias capacidades como jefe interino de epidemiología y decano asociado de asuntos hospitalarios en el Colegio de Médicos y Cirujanos de Columbia, y más notablemente como decano interino de la Escuela de Salud Pública. También dirigió un curso en la Escuela de Asuntos Internacionales y Públicos y dirigió el Programa General de Salud Pública en Política y Gestión de la Salud. Su experiencia abarcó muchas áreas: sistemas comparativos de atención médica del Reino Unido, Canadá, China y Cuba; Salud y países en desarrollo, hambre, crisis de la deuda, pobreza; Atención médica para grupos marginados y salud y pobreza en los EE. UU. Como presidente del Physicians Forum, hizo campaña a favor de un sistema nacional de seguro médico a principios de la década de 1970.

En 1978, Challenor fue nombrado decano interino de Salud Pública de Columbia cuando el decano John H. Bryant dejó el cargo para dirigir la Oficina de Salud Internacional bajo la presidencia de Jimmy Carter. Challenor fue la primera persona de color en dirigir la escuela; En ese entonces, había pocos educadores afroamericanos en las principales escuelas de salud pública, y mucho menos en posiciones de liderazgo. Como decano interino, gestionó con éxito la reacreditación de la facultad, así como el programa conjunto MPH/MBA. También atrajo nuevos fondos para becas y aumentó la inscripción de estudiantes. Después de que Robert Weiss fuera nombrado decano en 1980, Challenor trabajó con él para establecer la independencia de Columbia Public Health de la facultad de medicina. “Fue una presencia sólida como una roca en el crecimiento de la [Mailman] escuela”, dice Jeanne Stellman, profesora emérita de política y gestión de la salud.

Conocido por muchos en la escuela como “Dr. C.” Challenor es conocido por su calidez personal, dignidad tranquila y ética de trabajo incontenible. Sherry Glied, decana de la Escuela de Graduados en Servicio Público Robert F. Wagner y expresidenta del Departamento de Política y Gestión de la Salud, recuerda que él siempre era lo primero que hacía en la mañana: “Me sorprendió una vez a las 4 a. m. tirando uno toda la noche. con una beca. Pasaba las mañanas leyendo revistas y diarios como preparación para sus clases. Por supuesto, no puedo decirlo con certeza porque la mayoría de los otros miembros de la facultad, incluido yo mismo, se acercaron más a 10 que a 4″.

Dhalia Rivera, una colaboradora a quien Challenor contrató en 1971 para servir como entrevistadora de campo para un estudio de organizaciones de preservación de la salud, dice: «Trabajó incansablemente para promover la educación en salud en las comunidades negras y latinas y en África. Fue un filántropo excepcional con una inmensa preocupación por la salud pública en los países desatendidos”.

Un maestro y mentor excepcional, Challenor fue amado por generaciones de estudiantes, quienes elogiaron constantemente sus atractivas conferencias y consideraron sus cursos como los mejores que jamás habían tomado. El profesor Stellman recuerda que los estudiantes hacían cola para hablar con él durante su horario de oficina. «Él era una estrella de rock», dice ella. Durante su nombramiento en el Departamento de Política y Gestión de la Salud, Challenor enseñó en todos los departamentos de la escuela, y se cree que es el único profesor en la historia de la escuela que lo ha hecho. Después de su repentina muerte por un ataque al corazón en 2000, Ngina Lythcott, ex Decana Asociada y Decana de Estudios en Columbia Mailman, abogó por el establecimiento del Premio Bernard Challenor Spirt para reconocer su compromiso con la colegialidad y la colaboración entre departamentos.

Ngina Lythcott, miembro de la facultad de Columbia de 1998 a 2007, conoció al «tío Bernie», como ella lo llamaba, en África Occidental mientras él trabajaba con su padre, George Lythcott, para erradicar la viruela. Cuando Senior Lythcott regresó de África, se convirtió en Decano Asociado de Asuntos de la Ciudad y la Comunidad en Columbia P&S, el mismo año en que Challenor se unió a Columbia. El Lythcott más joven señala que el final de la década de 1960 marcó el comienzo de una era en la que los negros fueron designados para las facultades de salud pública y medicina. Ella recuerda: “Recuerdo al tío Bernie con gran calidez y afecto. Aunque lo considero un gigante en sus disciplinas académicas, también lo supe como un hombre gentil, amable y generoso que también amaba África. Era una persona afectuosa que se tomaba en serio el trabajo de su vida».