La historia de la tierra ha estado atravesada por muchas fluctuaciones climáticas, ya sean glaciaciones o episodios de calentamiento a veces extremo. Para comprender, anticipar y prevenir el desarrollo actual del clima, es útil observar los mecanismos que acompañaron estas fases climáticas cálidas.

Pasajes abiertos entre los océanos para los impactos climáticos

Un equipo de científicos asociados con el Academia China de Ciencias por lo tanto, se centró en un período de calentamiento que ocurrió hace aproximadamente 16,9 a 14,7 millones de años y se conoce como el clima óptimo del Mioceno. Este período relativamente joven en la escala de tiempo geológico se caracteriza por una configuración continental más o menos similar a la actual, excepto por algunos detalles.

El Istmo de Panamá aún no estaba cerrado, permitiendo la circulación entre el Atlántico y el Pacífico. De manera similar, las placas arábigo-africana y euroasiática fueron separadas por un estuario antes de que el movimiento de las placas tectónicas llegara a cerrar por completo el antiguo océano de Tethys. Es importante considerar esta configuración paleogeográfica porque afecta el patrón de las corrientes oceánicas, que a su vez afectan el clima global.

En un artículo publicado en la revista Paleogeografía, paleoclimatología, paleoecologíalos científicos también muestran las complejas y profundas interacciones que entonces tuvieron lugar entre esta circulación oceánica, el clima y la vegetación durante este tiempo.

Un mundo cubierto de bosques

De hecho, durante el clima óptimo del Mioceno, todas las superficies continentales excepto la Antártida estaban cubiertas de vastos bosques húmedos poblados por una variedad de pequeños lémures, anfibios y pequeños reptiles.

Gracias a las simulaciones numéricas que realizaron, los investigadores también descubrieron que esta tasa de CO₂ era relativamente similar a la actual, pero que la temperatura media de la tierra era de 5 a 10 °C más alta que la actual. Las temperaturas más altas habrían afectado especialmente a la actual región del Sahara y las latitudes más septentrionales.

Con esta constelación climática, muy similar a los modelos más pesimistas del futuro, los bosques habrían jugado un papel mucho más importante de lo que se suponía, según los científicos. De hecho, esta enorme cubierta vegetal habría reducido el albedo de la superficie, lo que provocaría la absorción de la radiación solar por parte del suelo y, por lo tanto, un aumento de la temperatura. Junto con el derretimiento del hielo -hielo que normalmente refleja la radiación solar por su color blanco- los extensísimos bosques del Mioceno habrían contribuido significativamente al calentamiento global del clima de más de 4°C en este periodo.

Una circulación oceánica que permite el calentamiento en latitudes altas

Las simulaciones también muestran que el aumento de la temperatura durante el óptimo climático del Mioceno está asociado con una mayor circulación del océano Atlántico, en particular con una corriente del golfo continúa expandiéndose hacia el norte y calienta las latitudes altas, favoreciendo el asentamiento de bosques en aquellas zonas ahora desprovistas de dicha vegetación. Esta diferencia en la circulación oceánica en comparación con la actual se debe a la existencia de los respiraderos de Panamá y Old Tethys que permitieron la entrada de agua al Océano Atlántico desde los océanos Pacífico e Índico.