David Gaub McCullough nació el 7 de julio de 1933 en Pittsburgh, uno de los cuatro hijos de Ruth (Rankin) y Christian McCullough. Si alguna vez experimentó un día oscuro en sus primeros años, no parece haber ningún registro de ello. En las entrevistas, dijo que le encantaban las escuelas de la ciudad a las que asistía y que tenía una sana combinación de intereses, como la lectura, los deportes y los dibujos animados, todos animados por sus padres.

En 1951 fue a Yale, donde se convirtió en miembro de la fraternidad secreta Skull and Bones de Yale y se inspiró en una facultad inglesa que incluía a Robert Penn Warren, John O’Hara y John Hersey. Las conversaciones a la hora del almuerzo con el novelista y dramaturgo Thornton Wilder, dijo más tarde, influyeron particularmente en su enfoque de la elección de temas (estar muy interesado en ellos al principio) y le enseñaron la importancia de permitir «un toque de libertad en la trama». al escribir no ficción.

El Sr. McCullough se graduó con honores en literatura en 1955. Había considerado escribir ficción u obras de teatro, o estudiar medicina; En este caso, firmó como aprendiz con Sports Illustrated, que había comenzado el año anterior. Siguieron trabajos como escritor y editor, primero en la Agencia de Información de los Estados Unidos en Washington y luego en la revista de historia American Heritage.

Trabajando noches y fines de semana durante tres años, completó su primer libro, The Johnstown Flood, publicado en 1968, estableciéndolo como alguien con una historia familiar: la gran falla de la represa de Pensilvania en 1889 que mató a más de 2,000 personas podría registrar. y darle una vida mejor. «Excelente trabajo», escribió Alden Whitman de The Times. «Científico pero vivo, equilibrado pero conciso».

Con el éxito de The Johnstown Flood y el apoyo de su esposa, dio un salto de fe y dejó su trabajo para escribir historia y biografías a tiempo completo mientras la pareja criaba a cinco hijos. A lo largo de su carrera, el Sr. McCullough y su esposa se leían los primeros borradores, una práctica a la que atribuye haber mejorado mucho su escritura. Sra. McCullough murió en junio a los 89 años en la casa familiar en Martha’s Vineyard, Massachusetts, donde se crió. Conoció a Rosalee Barnes cuando era adolescente en un baile en Pittsburgh y se casaron en 1954.