Ricardo Martinelli Linares, hijo del expresidente panameño Ricardo Martinelli, se declaró culpable este martes en un tribunal de Nueva York por presunto lavado de dinero mediante sobornos de la constructora brasileña Odebrecht.

El juez Raymond Dearie ordenó que el panameño extraditado de Guatemala a Estados Unidos la semana pasada permaneciera en la cárcel. Los abogados de Martinelli Linares habían sugerido que su cliente permaneciera bajo arresto domiciliario por un préstamo de $ 5 millones. También insistieron en que no había posibilidad de que su cliente huyera.

Dearie rechazó la solicitud.

Martinelli Linares es el segundo hijo del expresidente, extraditado en el mismo caso luego de que su hermano Luis Enrique Martinelli Linares fuera extraditado en noviembre. Este último se declaró culpable el 2 de diciembre de haber cometido organizaciones ilegales de blanqueo de capitales por sobornos de Odebrecht.

Martinelli Linares, de 42 años, vestido con uniforme penitenciario verde claro, repitió varias veces «Sí, Señoría» ante el juez, quien le preguntó si entendía las consecuencias de no acudir a los tribunales y ser condenado. Martinelli Linares ha firmado un acuerdo con el fiscal comprometiéndolo a un reembolso de casi $ 19 millones. Su hermano hizo el mismo acuerdo y se verá obligado a pagar la misma cantidad.

La audiencia del martes fijó que Martinelli Linares sería sentenciado el 13 de mayo de 2022. Según el juez Dearie, los fiscales tienen previsto exigir al menos nueve años de prisión para el panameño.

Los hermanos Martinelli permanecieron en Guatemala por más de un año, esperando que el Poder Judicial decidiera si los extraditaba o no. Ambos buscaron protección en el Parlamento Centroamericano, donde fueron elegidos pero no juramentados.

Los dos están acusados ​​de conspirar con otros para lavar alrededor de $ 28 millones en sobornos de Odebrecht a un alto funcionario panameño que es un pariente cercano de los acusados, dice Estados Unidos. El alto funcionario en Panamá fue de 2009 a 2014, dijo el fiscal del Este de Nueva York.

Ricardo Martinelli fue presidente de Panamá de 2009 a 2014, en un momento de rápido crecimiento económico eclipsado por acusaciones de corrupción.

Según las autoridades estadounidenses, sus dos hijos actuaron como «mediadores» entre Odebrecht y el funcionario panameño para favorecer a este último con los sobornos.

Los dos hijos de Martinelli están acusados ​​en Estados Unidos porque gran parte del lavado de dinero se llevó a cabo a través de cuentas en bancos de Nueva York.

La constructora Odebrecht se declaró culpable de un escándalo de soborno y lavado de dinero en la zona este de Nueva York en 2016. La constructora pagó más de 700 millones de dólares en sobornos a funcionarios gubernamentales y partidos políticos de la zona a cambio de mantener los negocios y los contratos en funcionamiento.

Los fiscales dijeron que ambos hermanos huyeron de Estados Unidos en un barco a las Bahamas en junio de 2020 cuando sus abogados negociaron un acuerdo con las autoridades estadounidenses para contener posibles acusaciones contra los martinellis.

Luego de no poder ingresar a Panamá debido a restricciones por la pandemia, tuvieron que volar a otros países y terminaron en Guatemala, donde fueron detenidos.

Sean Hecker, abogado de Martinelli Linares, dijo el martes que la fuga de los hermanos de Estados Unidos fue un «error».

«Eso resultó en que mi cliente pasara 17 meses en una prisión guatemalteca», dijo Hecker.

El juez Dearie concluyó que Martinelli Linares permanecería en prisión porque no podía confiar en que el panameño no intentaría escapar nuevamente. «Las acciones hablan más que las palabras», dijo el juez.

El expresidente Martinelli fue detenido en Miami en 2017 y posteriormente extraditado a su país para enfrentar cargos de presunto espionaje a políticos y periodistas, de los que fue absuelto por segunda vez en los últimos días. El expresidente quiere volver a luchar por el poder en 2024.