LA HABANA (AP) — Ante la mayor avalancha de inmigrantes cubanos en décadas, Estados Unidos reabrió el miércoles su camino legal cerrado hace mucho tiempo al reanudar todos los servicios de visa en su embajada en La Habana.

Cientos de miles de cubanos, desesperados por salir de la economía en apuros de la isla y reunir a sus familias en los Estados Unidos, pero sin poder obtener visas en su propio país, se vieron obligados a volar a América Central y hacer arduos viajes al norte o en desvencijados barcos a través de la Conducción Calle Florida. El número de cubanos retenidos en la frontera sur de Estados Unidos es ahora el segundo mayor número de mexicanos, según Aduanas y Protección Fronteriza.

Cientos de personas se reunieron frente a la embajada el miércoles para citas de visa o esperaron afuera a sus seres queridos.

“Esto podría ayudar a reducir la inmigración ilegal y hacer que sea más seguro para las personas viajar a los Estados Unidos”, dijo el solicitante Ariel Arzuaga, un técnico de 59 años que alguna vez fue de Panamá, una de las filiales centroamericanas que fue deportado apunta a Migrantes con destino a Estados Unidos en los últimos años.

Los servicios de Visa se reanudaron por completo el miércoles por primera vez desde que un cierre virtual provocado por incidentes de salud entre el personal redujo la presencia estadounidense en La Habana en 2017.

La embajada comenzó a expandir gradualmente dichos servicios y personal diplomático de forma limitada en mayo. Ahora EE. UU. podría emitir al menos 20.000 visas al año.

La embajada de Estados Unidos dijo el viernes que «Estados Unidos está trabajando para garantizar una migración segura, legal y ordenada». Los funcionarios allí se negaron a comentar sobre los eventos del miércoles.

A finales de diciembre, las autoridades estadounidenses informaron que los cubanos fueron detenidos 34.675 veces a lo largo de la frontera con México en noviembre, frente a las 28.848 de octubre.

La creciente migración se debe a problemas económicos, el descontento entre los cubanos y la relativa facilidad con la que los inmigrantes cubanos pueden obtener un estatus legal en los EE. UU., otro vestigio de la Guerra Fría.

Muchos cubanos han viajado menos de 100 millas a Florida por mar, a menudo llegando en botes de construcción precaria llenos de inmigrantes. Más recientemente, la llegada de 100 migrantes en bote a los Cayos de Florida esta semana provocó el cierre temporal del Parque Nacional Dry Tortugas.

La reanudación completa del trabajo de visas en la embajada se produce después de una serie de conversaciones sobre migración y visitas de funcionarios estadounidenses a La Habana en los últimos meses.

Los últimos pequeños pasos están muy lejos de las relaciones bajo el presidente Barack Obama, quien alivió varias décadas de sanciones durante su mandato y realizó una visita histórica a la isla en 2016. Sin embargo, los servicios consulares y de visas se cerraron en la isla en 2017. El personal de la embajada se vio afectado por una serie de incidentes de salud que siguen sin explicarse públicamente.

Bajo la presidencia de Joe Biden, EE. UU. alivió algunas restricciones sobre cosas como las remesas y los viajes familiares de Miami a Cuba, pero no cumplió con las esperanzas de muchos cubanos de que una presidencia de Biden devolvería a la isla a lo que era en la era de Obama.

Continúan vigentes las restricciones a los viajes de turistas a Cuba ya la importación y entrada y salida de muchas mercancías.

Las tensiones también se han visto alimentadas por el duro trato del gobierno cubano a los participantes en las protestas de 2021 en la isla, incluidas duras sentencias de prisión para menores, que la administración Biden ha criticado constantemente.

Los funcionarios cubanos han expresado reiteradamente su optimismo sobre las conversaciones con EE. UU. y los pasos para reabrir los servicios de visas. El vicecanciller cubano, Carlos Fernández de Cossío Domínguez, dijo en noviembre que garantizar la migración por vías seguras y legales era un «objetivo común» de ambos países.

Pero Cossio también culpó a las sanciones de Estados Unidos por la huida de decenas de miles de personas de la isla y dijo que «no hay duda de que las políticas destinadas a reducir el nivel de vida de la población son un factor directo de migración».

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La periodista de Associated Press Andrea Rodríguez contribuyó.