Kern Oil & Refining Co. podría haber cambiado su nombre hace años en reconocimiento a sus innovaciones pasadas en la producción de combustibles renovables, entonces, ¿por qué ahora?
Porque hará mucho más para reducir la intensidad de carbono de los 20,000 barriles de gasolina y diésel que produce todos los días para el Valle Central.
La refinería familiar en East Panama Lane dice que cambió su nombre a Kern Energy en reconocimiento a su perfil cambiante como productor de combustible bajo en carbono, pero también porque planea comenzar a refinar diésel 100 por ciento renovable para fines del próximo año.
Pero hay más que eso. Además de los planes para una matriz solar fotovoltaica de 250 kilovatios, la refinería está buscando activamente expandir su uso de las llamadas materias primas biogénicas más allá del sebo que ahora mezcla con desechos orgánicos, desechos sólidos municipales y biomasa, como desechos agrícolas leñosos.
«Para mí», dijo la presidenta y directora ejecutiva Jennifer Haley, «creo que el futuro está en encontrar esos flujos de desechos que, de lo contrario, irían al vertedero o al vertedero, o en otra iteración, a la incineración».
A pesar del cambio de nombre, esta es la misma empresa que ha estado mezclando biodiesel desde 2012, cuando fue la primera refinería pequeña en California en hacerlo. Fue la segunda refinería en los Estados Unidos en producir diésel renovable mediante el procesamiento de materias primas biogénicas junto con diésel convencional para producir combustible para el transporte.
Hay muchos incentivos para continuar con la transición desde la energía nuclear, incluidos estímulos y subsidios federales, estatales y locales. Además, el Estándar de combustible bajo en carbono de California se alinea con los esfuerzos de Kern Energy para reducir su huella ambiental.
Haley dijo que su esperanza es que los tomadores de decisiones del estado continúen dejando espacio para que los innovadores como su compañía cumplan con los estándares de bajas emisiones de carbono del estado sin que se les diga cómo hacerlo. Los funcionarios estatales tienden a “poner el pulgar en la balanza y elegir la tecnología prematuramente” de una manera que desalienta la innovación.
La compañía quiere mantener alta la confiabilidad de la energía y bajos los costos para las familias, dijo Haley, en un momento en que algunas de las principales refinerías de California cerraron recientemente la producción de gasolina.
Lo notable de los esfuerzos de Kern Energy, dijo, es su escala. Una refinería de propiedad familiar que emplea a 185 personas y opera continuamente desde 1934, Kern Energy compite con refinerías mucho más grandes con acceso a grandes cantidades de capital.
Hasta cierto punto, el Estado está de su lado. Un representante de la Comisión de Energía de California descubrió por correo electrónico que el diésel renovable, utilizado principalmente en el transporte, es compatible con los objetivos del estado para reducir las emisiones de carbono.
«En pocas palabras», escribió la portavoz Lindsay Buckley, «varias políticas gubernamentales están impulsando la transición de los combustibles fósiles hacia los combustibles y la electricidad renovables y sin carbono».