Por Elida Moreno

CIUDAD DE PANAMÁ (Reuters) – El Canal de Panamá no ve la necesidad de imponer más restricciones al tránsito de barcos hasta al menos abril, cuando su agencia evaluará los niveles de agua al final de la temporada seca, dijo a Reuters el subadministrador Ilya Espino.

Una grave sequía el año pasado obligó al canal a reducir el número de barcos que pasan diariamente. Debido a las lluvias del último trimestre del año, la vía fluvial pudo levantar en diciembre restricciones adicionales que entrarían en vigor en enero.

En los últimos meses, los ataques a barcos en el Mar Rojo han llevado a muchos armadores a tomar rutas más largas hacia y desde Asia, aumentando la demanda de tránsito a través de Panamá, dijo Espino.

“Al menos hasta abril, mantendremos 24” tránsitos aprobados por día, dijo en una entrevista el martes por la noche.

Si en mayo llueve como se espera, el canal planea aumentar gradualmente los turnos diarios para volver a transportar alrededor de 36 barcos por día, que es el número normal durante la temporada de lluvias. Si las precipitaciones no cumplen con las expectativas, la agencia podría aplicar más restricciones al tránsito diario o al calado, la profundidad máxima de un barco.

«Si no empieza a llover en mayo, reconsideraríamos reducir el tránsito en uno o dos barcos por día o reducir el calado máximo de los barcos a 43 pies», añadió. La agencia también monitorea la evaporación de los embalses de agua durante la estación seca.

Actualmente el canal permite embarcaciones con un calado máximo de 44 pies. La Autoridad del Canal de Panamá ha evitado recortar esa cifra porque obligaría a muchos barcos a reducir su carga, haciendo no rentable el transporte de algunos productos.

Los portacontenedores tienen prioridad cuando transitan por Panamá, pero las restricciones de tránsito desde el año pasado también afectan a otras categorías, particularmente a los graneleros.

La necesidad de mantener los niveles de agua en los embalses que alimentan el canal le ha impedido absorber la creciente demanda del Mar Rojo, donde los ataques han impedido el paso de barcos por el Canal de Suez, la vía fluvial más transitada del mundo, afirmó Espino.

“Debido a los problemas en el Mar Rojo, muchas personas que se vieron obligadas a tomar rutas alternativas intentaron desviarse a Panamá, pero eso no fue posible”, dijo, añadiendo que los graneleros fueron los más afectados.

Espino dijo que la mayor demanda de gas natural licuado (GNL) estadounidense en Europa desde 2022 ha reducido la necesidad de navegar buques de GNL a través de Panamá, pero esa situación podría cambiar si los exportadores estadounidenses tienen incentivos de precios para los envíos a Asia.

Debido a las restricciones de tránsito, la Autoridad del Canal de Panamá prevé una caída en los ingresos por peajes de hasta 700 millones de dólares para el actual año fiscal, que finaliza en septiembre. En 2024, el canal podría dejar pasar un total de 1.500 barcos que pasarían por él en condiciones normales, dijo Espino.

(Reporte de Elida Moreno; Escrito por Marianna Parraga; Editado por David Gregorio)