JACKSON, Mississippi (AP) — El Departamento de Justicia hizo una intervención inusual el martes para tratar de mejorar el asediado sistema de agua en la capital de Mississippi, que casi se derrumba a fines del verano y sigue teniendo problemas.

El departamento presentó una propuesta para nombrar a un administrador externo para Jackson Water System. Este tiene la intención de ser un paso intermedio mientras el gobierno federal, la ciudad de Jackson y el Departamento de Salud y Servicios Humanos del Estado de Mississippi buscan negociar un decreto de consentimiento ejecutado por la corte, dijo el departamento en un comunicado. El objetivo es lograr la sostenibilidad a largo plazo del sistema y el cumplimiento de la ciudad con la Ley de Agua Potable Segura y otras leyes.

El departamento de salud de la ciudad y el estado aprobó la propuesta, que aún requiere la aprobación de un juez federal.

El Departamento de Justicia también presentó el martes una queja contra Jackson en nombre de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., alegando que la ciudad no proporcionó agua potable que cumpliera de manera confiable con la Ley de Agua Potable Segura. Según los términos del acuerdo, este litigio se suspenderá por seis meses mientras todas las partes intentan mejorar el sistema de agua.

El fiscal general Merrick B. Garland dijo en el comunicado de prensa que el Departamento de Justicia está «tomando medidas en un tribunal federal para corregir fallas de larga data en el sistema público de agua potable de la ciudad de Jackson».

«El Departamento de Justicia se toma muy en serio su responsabilidad de mantener seguro al pueblo estadounidense y proteger sus libertades civiles», dijo Garland. “Junto con nuestros socios en la EPA, continuaremos buscando justicia para los residentes de Jackson, Mississippi. Y continuaremos priorizando los casos en las comunidades más afectadas por el daño ambiental”.

En una denuncia federal del 27 de septiembre, la NAACP dijo que los funcionarios de Mississippi «prácticamente se aseguraron» de un desastre de agua potable al privar a Jackson de los fondos que tanto necesitaba para mejorar su infraestructura.

La EPA anunció a fines de octubre que estaba investigando si las agencias del estado de Mississippi discriminaron a Jackson al negarse a financiar mejoras al sistema de agua en la ciudad de 150,000 habitantes, donde más del 80 % de los residentes son negros y aproximadamente una cuarta parte de la población vive en pobreza.

El gobernador de Mississippi, Tate Reeves, republicano, dijo el martes que los problemas de agua de Jackson fueron causados ​​por una «crisis de incompetencia» en la ciudad dirigida por los demócratas.

«Es una excelente noticia para cualquiera que se preocupe por la gente de Jackson que el alcalde ya no supervisará el sistema de agua de la ciudad», dijo Reeves.

Al igual que muchas ciudades estadounidenses, Jackson lucha con una infraestructura envejecida con tuberías principales rotas o colapsadas. El alcalde Chokwe Antar Lumumba, un demócrata en el estado gobernado por los republicanos, dijo que los problemas de agua de la ciudad se deben a décadas de retraso en el mantenimiento.

Jackson recibe con frecuencia notificaciones de agua hirviendo debido a la pérdida de presión u otros problemas que pueden contaminar el agua. Algunos mandatos duran solo unos días, otros duran semanas. Algunos solo afectan a ciertas partes de la ciudad, generalmente debido a tuberías rotas en el área. Otros afectan a todos los clientes del sistema de agua.

Edward «Ted» Henifin fue nombrado gerente externo interino del sistema de agua de Jackson y la Administración de Negocios de Agua y Alcantarillado, el departamento de contabilidad de agua de la ciudad, el martes. Según un perfil en línea de Henifin, él es un ingeniero profesional registrado que se desempeñó como gerente general del Distrito de Saneamiento de Hampton Roads en Virginia durante 15 años. Antes de eso, se desempeñó como director de obras públicas de la ciudad de Hampton, Virginia.

La propuesta enumera 13 proyectos que Henifin será responsable de implementar. Según un comunicado de prensa, los proyectos apuntan a mejorar la estabilidad a corto plazo del sistema de agua. Una de las principales prioridades es un proyecto de preparación para el invierno para hacer que el sistema sea menos vulnerable. Una ola de frío en 2021 dejó a decenas de miles de personas en Jackson sin agua corriente después de que las tuberías se congelaran.

El administrador de la EPA, Michael Regan, quien estuvo en Jackson cuatro veces el año pasado, dijo que la acción del Departamento de Justicia «marca un momento crítico en el viaje para garantizar agua limpia y segura para los residentes de Jackson», y agregó que advirtió a Garland Grateful por sus acciones. es rápido en la crisis de agua de la ciudad.

En mayo, el Departamento de Justicia creó una División de Justicia Ambiental para honrar el compromiso de la campaña 2020 del presidente Joe Biden de abordar los problemas de justicia ambiental con un enfoque intergubernamental. El Departamento de Justicia dijo en julio que estaba investigando los vertidos ilegales en vecindarios negros e hispanos en Houston, la cuarta ciudad más grande del país.

Jackson ha tenido problemas de agua durante décadas. La mayor parte de la ciudad no tuvo agua corriente durante varios días después de que las fuertes lluvias de fines de agosto exacerbaron los problemas en la principal planta de tratamiento de agua de la ciudad. Cuando eso sucedió, Jackson había estado bajo la recomendación de hervir durante un mes porque los inspectores de salud habían encontrado agua turbia que podía enfermar a las personas.

La recomendación de hervir el agua se levantó a mediados de septiembre, pero muchas personas siguen siendo escépticas sobre la calidad del agua.

Vangela M. Wade, presidenta y directora ejecutiva del Mississippi Center for Justice, dijo que el anuncio del martes del Departamento de Justicia fue «un paso importante y necesario para garantizar que los residentes de Jackson y las comunidades aledañas tengan acceso a agua potable, un paso vital». «necesidad de que todas las comunidades prosperen».

«Desafortunadamente», dijo Wade, «el estado deplorable e inseguro del sistema de agua de Jackson no sucedió de la noche a la mañana, sino que se deriva de décadas de negligencia y la desinversión deliberada de recursos para la comunidad mayoritariamente negra».

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El periodista de Associated Press Matthew Daly contribuyó desde Washington.