CIUDAD DE PANAMÁ (AP) – El expresidente panameño Ricardo Martinelli fue sentenciado el martes a más de 10 años de prisión por lavado de dinero.

Martinelli, de 71 años, había estado tratando de hacer una reaparición política en las elecciones generales del próximo año, pero un juez lo condenó a 128 meses de prisión en un caso relacionado con la compra de una empresa de medios.

Los abogados de Martinelli dijeron que apelarían, argumentando nuevamente que la compañía de medios fue comprada con los propios fondos del presidente, legítimamente adquiridos. Martinelli es el primer expresidente en ser condenado por un delito en Panamá.

El magnate de los supermercados, que gobernó Panamá de 2009 a 2014, fue elegido por su partido como candidato presidencial para las elecciones del 5 de mayo el mes pasado.

Debido a que el veredicto y el veredicto están abiertos a apelación, Martinelli puede continuar su campaña por la presidencia por el momento. Pero una vez que se confirme la condena, su intento de regreso habría terminado.

Conocido localmente como «Nuevo negocio», el caso se remonta a 2017 e involucra la compra en 2010 de una editorial propietaria de periódicos nacionales.

Los fiscales dijeron que las empresas que obtuvieron lucrativos contratos gubernamentales durante la presidencia de Martinelli canalizaron dinero a una empresa ficticia, que luego se utilizó para comprar la editorial. Las transacciones involucraron una serie compleja de transferencias electrónicas extranjeras por un total de $43 millones. La empresa fachada que recaudaba el dinero se llamaba «New Business».

En sus declaraciones finales antes del juicio en junio, el fiscal Emeldo Márquez pidió la pena máxima de Martinelli de 12 años.

El juez también multó a Martinelli con 19 millones de dólares.

Además de Martinelli, otras cuatro personas también fueron condenadas y condenadas a penas de prisión que oscilan entre los 60 y los 96 meses. Otros diez fueron absueltos.

Martinelli había negado haber actuado mal y afirmó que fue víctima de persecución política.

Martinelli fue un populista que durante un tiempo supervisó enormes proyectos de infraestructura en el país, incluida la construcción de la primera línea de metro de la capital.

Los problemas legales del exdirigente tampoco se han resuelto aún. Se espera que sea juzgado a finales de este año por los sobornos pagados por el gigante brasileño de la construcción Odebrecht para sostener proyectos de obras públicas en Panamá.

A principios de este año, el gobierno de EE. UU. prohibió a Martinelli y su familia inmediata ingresar al país con el argumento de que estaba involucrado en una corrupción «sustancial».