SAVANNAH, Ga. (AP) — El gobernador de Georgia, Brian Kemp, lo calificó como un «hito único en una generación» y el viernes anunció la finalización de una expansión de $973 millones del canal de navegación, que conecta el Puerto de Savannah con el Océano Atlántico, como un logro proporcionará un impulso duradero al comercio en el país.

Trabajo para profundizar 40 millas (64 kilómetros) a lo largo del río Savannah para dar cabida a buques de carga más grandes envueltos a principios de este mes, 6 años y medio después de que comenzó el dragado. Pero el proyecto comenzó mucho antes, con estudios de viabilidad a partir de 1997, cuando Bill Clinton era presidente y Zell Miller era gobernador de Georgia.

«Decir que el día de hoy tardará mucho en llegar es quedarse corto», dijo Kemp a unas 50 personas que se alinearon en la costa de Savannah, a unas pocas millas río abajo de las imponentes grúas que se usan para cargar y descargar barcos en los muelles del puerto reunidos. «Este es un día del que todos los georgianos deberían estar orgullosos, sin importar quiénes sean, dónde trabajen o cómo voten».

El puerto de Savannah es el cuarto más transitado del país para la carga enviada en contenedores, grandes cajas de metal que se utilizan para transportar mercancías, desde productos electrónicos de consumo hasta pollos congelados. El puerto manejó un récord de 5,6 millones de unidades de contenedores el año pasado, un enorme aumento del 20% en el volumen de carga en comparación con 2020.

El dragado de lodo y sedimentos del fondo del río comenzó en 2015 cuando Savannah y otros puertos de EE. UU. buscaban aguas más profundas para acomodar barcos más grandes que llegaban a lo largo de la costa este a través de un Canal de Panamá ampliado.

Supervisada por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y financiada conjuntamente por los gobiernos federal y estatal, la expansión del puerto agregó 5 pies (1,5 metros) de profundidad al canal de navegación del río Savannah. Esto permite que los barcos más grandes con cargas más pesadas entren y salgan sin tener que esperar mareas más altas.

«Aguas más profundas significa que los barcos pueden transportar hasta 1000 contenedores adicionales», dijo Joel Wooten, director ejecutivo de la Autoridad Portuaria de Georgia. “Es importante para los importadores, también es importante para los exportadores de Georgia. Significará una mayor velocidad y eficiencia para llevar productos cultivados y fabricados en Georgia a los mercados globales”.

La ampliación del puerto no se trató solo de dragar. El gobierno gastó 14 millones de dólares para recuperar los restos hundidos del buque de guerra acorazado confederado CSS Georgia, que se hundió en el río durante la Guerra Civil. Otros $ 100 millones se destinaron a la instalación de grandes máquinas que inyectan oxígeno adicional en el río para ayudar a respirar a los cangrejos azules, la lubina rayada y los esturiones de nariz corta en peligro de extinción. Eran parte de un acuerdo legal para compensar el daño ambiental causado por el proyecto.

Los funcionarios portuarios de Georgia están planeando agresivamente un mayor crecimiento. Griff Lynch, director ejecutivo de Port Authority, anunció el mes pasado planes para aumentar la capacidad de contenedores de carga de Savannah en un 58 % durante los próximos tres años.

Lynch dijo que la nueva profundidad del canal de navegación de 47 pies (14 metros) debería durar. Pero advierte que es posible que incluso los barcos más grandes que entren en servicio en la próxima década no quepan debajo del puente Eugene Talmadge Memorial, que cruza el río entre el puerto y el centro de Savannah.

Lynch dijo que el Departamento de Transporte del Estado está considerando levantar o reemplazar el gran puente colgante que se construyó en 1991. Dijo que espera un informe a finales de este año.