La orden del gobierno panameño, con sede en Toronto Primeros minerales cuánticos Ltd.El colapso de la lucrativa mina de cobre en diciembre pareció ser la gota que colmó el vaso para la empresa, que ha atravesado numerosos problemas en el país centroamericano en los últimos años.

Panamá y First Quantum inicialmente discutieron sobre los términos de un nuevo contrato para operar la mina. Aunque se llegó a un acuerdo, miles de manifestantes se manifestaron en contra por motivos medioambientales. Luego, la Corte Suprema del país intervino y anuló el contrato, lo que dio lugar a la orden de cierre de la mina. Mina Cobre Panamáa unos 120 kilómetros al oeste de la ciudad de Panamá.

Sin embargo, dos meses después, las cosas han cambiado un poco para mejor en First Quantum, afirma el director general Tristan Pascall. Las protestas se han enfriado y puede haber espacio para la discusión sobre la contribución de la minería a la economía panameña mientras el país se acerca a las elecciones de mayo.

«Vemos que las emociones (de las protestas) han disminuido significativamente», dijo. «El país enfrenta importantes desafíos económicos… y creemos que el próximo gobierno no puede ignorar la contribución que puede hacer un sector minero responsable».

Cobre PanamáA es uno de los edificios nuevos más grandes del mundo Minas de cobre inaugurado en la última década. Es un activo importante ya que la demanda de metales como el cobre y el litio ha aumentado en los últimos años debido a su importancia en la transición gradual del mundo hacia los combustibles fósiles.

La mina también juega un papel importante en la economía del país, generando alrededor del cinco por ciento del producto interno bruto del país. Además, Cobre Panamá emplea a unas 7.000 personas, y otras 33.000 personas dependen indirectamente de la mina, según First Quantum.

Ante el inminente cierre de la mina, que podría durar varios años, «la decisión está siendo cada vez más cuestionada» sobre su potencial impacto en la economía del país, afirmó Pascall.

El ex ministro de Finanzas de Panamá, Dulcidio De La Guardia, calificó la orden de cerrar la mina como «muy lamentable» y dijo que causaría un daño «significativo» a la economía del país.

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“La tasa de crecimiento esperada para Panamá este año es de entre uno y dos por ciento”, afirmó. “En cambio, en Panamá el año pasado el crecimiento superó el seis por ciento. Veremos una desaceleración significativa debido a la pérdida de producción en la mina”.

Joana Abrego, asesora jurídica del Centro de Defensa Ambiental de Panamá (CIAM), que protestó por la mina, dijo que había preocupación «sobre una posible reactivación de la mina» debido a las recientes declaraciones de varios candidatos presidenciales. Sin embargo, añadió que habría importantes obstáculos legales para que First Quantum reactivara la mina.

El CIAM se ha opuesto a la minería en Panamá desde hace casi dos décadas. Pero incluso si las protestas contra Cobre Panamá ya no continúan, Abrego dice que la gente supone que el proceso de cierre de la mina continuará.

“(La minería metálica) no es ambiental ni socialmente viable en este país”, afirmó.

Sin embargo, Pascall dijo que Cobre Panamá no tiene ningún impacto en el medio ambiente y que gran parte del sentimiento antiminero proviene de noticias falsas e información engañosa. Espera dejar las cosas claras creando más espacio para el debate y la discusión sobre la mina.

Por ejemplo, hubo rumores de que la empresa estaba sacando agua del Canal de Panamá, lo que, según él, “no es en absoluto el caso”.

También hubo acusaciones de que la empresa estaba talando grandes superficies de bosque. Pascall dijo que la empresa ha talado 3.000 hectáreas pero tiene una licencia para 5.900 hectáreas. Dijo que este es un porcentaje muy pequeño comparado con la deforestación total en Panamá.

“Según algunas fuentes, Panamá ha talado 78.000 hectáreas de selva tropical desde 2020”, dijo, y agregó que First Quantum ya ha reforestado 4.200 hectáreas y se ha comprometido a reforestar 11.175 hectáreas.

A pesar del aparente cambio de sentimiento, Pascall no quiere participar en especulaciones sobre si esto podría llevar a un posible reinicio de la mina. Tampoco dio un cronograma.

“Por supuesto, la decisión corresponde al pueblo panameño”, dijo. «Estamos listos para ser parte de una solución a largo plazo para el país».

Actualmente, Pascall está más centrado en el plan de la compañía para la preservación y gestión segura de la mina, que aborda cuestiones como el destino de los empleados de la mina, la gestión de la mina para prevenir daños ambientales y la cuestión de la recuperación de costos.

Todo el proceso podría costar entre 15 y 20 millones de dólares al mes. La empresa se reunió con ministros panameños y presentó un borrador del plan a mediados de enero. Hasta ahora el diálogo con el gobierno ha sido «constructivo», afirmó Pascall.

First Quantum también podría solicitar una compensación ante un tribunal de arbitraje internacional, lo que sería jurídicamente vinculante. La empresa ha anunciado públicamente dos arbitrajes, pero aunque Pascall dijo que los argumentos legales de la empresa eran «extremadamente sólidos», esa no sería la ruta preferida de la empresa.

“Preferiríamos llegar a una solución con el gobierno panameño de manera razonable”, dijo.

Sin embargo, el tiempo de espera y el cese de la producción están perjudicando a First Quantum. Cobre Panamá representó casi la mitad de los ingresos de First Quantum en 2023, y las acciones de la compañía se han reducido a la mitad en los últimos cinco meses.

Por este motivo, la empresa se plantea vender acciones. empresas más grandes en Zambia y algunas de sus minas más pequeñas. En general, el plan tiene como objetivo reducir costos y fortalecer las finanzas. Pero todavía hay esperanza para Cobre Panamá.

“Estamos absolutamente comprometidos con Panamá. Hemos invertido 10 mil millones de dólares en el país”, dijo Pascall. “En última instancia veremos soluciones. Tengo confianza en eso”.

• Correo electrónico: nkarim@postmedia.com

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