Panamá enfrenta un cambio dramático en su política de inmigración que podría extenderse desde la densa selva del Darién hasta la frontera con Estados Unidos. El presidente electo José Raúl Mulino dice que cerrará una ruta migratoria utilizada por más de 500.000 personas el año pasado. Hasta ahora, Panamá ha ayudado a transportar rápidamente a los migrantes por su territorio en autobuses para que puedan continuar su viaje hacia el norte.

Queda por ver si Mulino logrará frenar la migración a través de una región escasamente poblada y con poca presencia gubernamental, dicen los expertos.

“Panamá y nuestro Darién no son una ruta de tránsito. Es nuestro límite”, afirmó Mulino después de que el jueves por la noche se formalizara su victoria con el 34% de los votos en las elecciones del domingo. Asumirá la presidencia el 1 de julio.

Como se insinuó durante la campaña, el abogado y exministro de Seguridad, de 64 años, dijo que intentaría “poner fin a la odisea del Darién, que no tiene razón de existir”.

La ruta migratoria a través del estrecho istmo ha crecido exponencialmente en popularidad en los últimos años con la ayuda del crimen organizado en Colombia, convirtiéndose en una ruta terrestre asequible, aunque peligrosa, para cientos de miles de personas.

Creció a medida que países como México, bajo presión del gobierno de Estados Unidos, impusieron restricciones de visa a varias nacionalidades, incluidos los venezolanos y, apenas esta semana, los peruanos, para evitar que los migrantes volaran al país sólo para llegar a la frontera de Estados Unidos y seguir volando. Pero muchas personas aceptaron el desafío y partieron a pie a través de la frontera entre Colombia y Panamá cubierta de selva. Un cruce que inicialmente podría llevar una semana o más se redujo finalmente a dos o tres días a medida que la ruta se estableció y los lugareños emprendedores establecieron una serie de servicios de apoyo. Sin embargo, sigue siendo un camino arriesgado. Los informes de agresiones sexuales siguen aumentando: algunos inmigrantes mueren en robos cometidos por bandidos y otros se ahogan mientras intentaban cruzar ríos caudalosos.

Sin embargo, alrededor de 147.000 inmigrantes ya han entrado a Panamá a través del Darién este año.

Intentos anteriores de cerrar rutas en todo el mundo simplemente han desviado el tráfico hacia rutas más riesgosas.

“Las personas migran por muchas razones y a menudo no tienen formas seguras, ordenadas y legales de hacerlo”, dijo Giuseppe Loprete, jefe de misión de la Organización Internacional para la Inmigración de las Naciones Unidas en Panamá. “Cuando las rutas legales son inaccesibles, los migrantes corren el riesgo de recurrir a redes criminales, traficantes de personas y rutas peligrosas engañadas por la desinformación”.

Loprete dijo que funcionarios de la agencia de la ONU en Panamá se reunirían con el equipo de Mulino una vez que se nombre a su miembro para conocer los detalles de los planes del presidente.

Si Mulino fuera siquiera parcialmente eficaz, podría tener un efecto notable, pero probablemente temporal. Al igual que con las restricciones de visa que inadvertidamente dirigieron a los migrantes hacia la ruta terrestre a través de Panamá, si los factores que empujan a los migrantes a abandonar su país persisten, los migrantes encontrarán otras rutas. Una de ellas podrían ser las peligrosas rutas marítimas de Colombia a Panamá.

En una entrevista de radio local el jueves, Mulino dijo que la idea de detener el flujo de migrantes era más filosófica que una barrera física.

“Porque si comenzamos a deportar gente aquí como parte de un plan de deportación inmediata, el interés de colarse en secreto por Panamá disminuirá”, dijo. Mientras despega el cuarto avión con migrantes, “te aseguro que dirán que viajar por Panamá no es atractivo porque te deportarán”.

Julio Alonso, un experto en seguridad panameño, dijo que se desconoce lo que Mulino podría lograr de manera realista.

“Esto sería un cambio radical en la política migratoria panameña para evitar más muertes y que el crimen organizado utilice la ruta”, afirmó. Los desafíos incluirán cómo funcionaría operativamente en una frontera tan abierta e incontrolada.

“En Panamá no hay represión ante esta situación, sólo libre paso y ayuda humanitaria, que no ha logrado reducir el número de ataques, violaciones, asesinatos y muertes en la ruta del Darién”, afirmó Alonso. La propuesta de Mulino es «una medida disuasoria, sí, pero veremos si se puede aplicar plenamente».

También es poco probable que se pueda lograr mucho sin mucha cooperación y coordinación con Colombia y otros países, afirmó.

Adam Isacson, analista de la Oficina de Washington para América Latina, dijo: «Sin tener en cuenta el riesgo de devolver a los inmigrantes a situaciones peligrosas, no sé matemáticamente cómo planean deportar a los inmigrantes a gran escala».

“Un vuelo diario, que sería extremadamente caro, sólo devolvería alrededor del 10% de la electricidad (entre 1.000 y 1.200 por día). Estados Unidos sólo logra operar unos 130 vuelos al mes en todo el mundo”, dijo Isacson.