OCEAN SHORES, Wash. — Los 350 niños de la escuela primaria Ocean Shores practicaron sus planes de supervivencia ante terremotos, se tiraron debajo de los escritorios para sobrevivir a los espasmos y luego subieron al segundo piso a toda velocidad para esperar el tsunami que se avecinaba.

Si nada cambia, lo más probable es que sus preparativos sean en vano.

La falla de Cascadia, en la costa noroeste del Pacífico, eventualmente se prepara para un terremoto masivo de magnitud 9.0, dicen los científicos, una ruptura que provocaría una pared de agua en gran parte de la costa noroeste en cuestión de minutos. Los vecindarios costeros bajos en Washington, Oregón y el norte de California estarían bajo 10 pies o más de agua, con la escuela primaria Ocean Shores, Washington enfrentando inundaciones que podrían tener 23 pies de profundidad.

Los estudiantes en el refugio del segundo piso se precipitan hacia sus puestos de práctica a 4,5 metros (15 pies) sobre el suelo, en una estructura que no está construida para resistir un tsunami furioso.

«El hecho es que si mañana golpea un tsunami, todos vamos a perder a nuestros hijos», dijo Andrew Kelly, superintendente del distrito escolar de North Beach, que incluye a Ocean Shores. Kelly se encuentra entre un número creciente de funcionarios locales que piden una red de edificios elevados y plataformas a lo largo de la costa noroeste que podría proporcionar una ruta de escape para miles de personas que de otro modo estarían condenadas en caso de un tsunami.

El martes, los votantes de Ocean Shores y las comunidades vecinas decidirán si aprueban una medida de bonos que construiría parcialmente nuevas extensiones verticales en dos escuelas y brindaría a los estudiantes y residentes un lugar para huir de un océano embravecido.

Los científicos han estado advirtiendo durante años que otro terremoto catastrófico podría ocurrir en cualquier momento. Zona de subducción de Cascadiauna falla «megathrust» de 600 millas que se extiende desde la isla de Vancouver, Columbia Británica hasta el cabo Mendocino, California.

Un temblor a través de la falla, que está a unas 70 millas de la costa, podría causar que la tierra a lo largo de la costa caiga varios pies de inmediato. El movimiento repentino bajo el mar enviaría olas masivas a la costa. Y mientras que los recientes tsunamis causados ​​por terremotos y volcanes en la cuenca del Pacífico provocaron ondas en la costa oeste de los Estados Unidos horas más tarde, una ola de Cascadia llegaría a las costas en 15 minutos.

Gran parte de la costa noroeste no tiene acantilados ni edificios altos para escalar, en ninguna parte.

La falta de opciones de evacuación significa que el número de muertos podría ser casi insondable, superando con creces cualquier otro desastre natural en la historia de los Estados Unidos. En el estado de Washington, con base en un escenario de 9.0 que el estado usa para sus estimaciones, unas 70 000 personas probablemente estarían en las tierras bajas que podrían ser engullidas por un gran tsunami, y 32 000 de ellas no tendrían un terreno elevado cercano, al cual podría escapar en 15 minutos.

Dependiendo de la estación y la hora del día, Oregón estima que entre 5000 y 20 000 personas podrían morir en un evento similar a lo largo de la costa, en gran parte debido a la falta de medios de escape; El estado ha planeado un terremoto aún más mortífero basado en el registro geológico que podría desencadenar un tsunami de 100 pies de altura en algunos lugares. Se esperan más muertes en el norte de California, particularmente en Crescent City, donde en 1964 un tsunami que llegó desde Alaska mató a 11 personas.

La pregunta, dicen los científicos, no es si, sino cuándo. La probabilidad de un sismo de 9,0 megas en la falla de Cascadia en los próximos 50 años es de aproximadamente uno en nueve, según el estudio (aunque la probabilidad del tipo exacto de sismo previsto en los modelos de planificación utilizados por cada estado es menor); Las probabilidades de un terremoto más pequeño pero aún poderoso, mayor a una magnitud de 7.0, son de una en tres. La presión continúa aumentando a lo largo de los cientos de kilómetros donde la Placa de Juan de Fuca empuja debajo de la Placa de América del Norte.

«Todos los días, en promedio, se juntan a la velocidad a la que crecen las uñas», dijo Corina Allen, geóloga jefe de peligros del estado de Washington. «Cada año que no ocurre el terremoto, hay una mayor probabilidad de que ocurra el próximo año».

A lo largo de los años, los funcionarios han colocado carteles de rutas de evacuación y rutas planificadas para trasladar a las personas a terrenos más altos. Pero muchas comunidades siguen siendo dolorosamente vulnerables.

En el área de Long Beach de Washington, por ejemplo, varias comunidades, hogar de miles, se encuentran a lo largo de una península estrecha y plana que se extiende por más de 20 millas. Los funcionarios habían considerado en los últimos años construir una colina artificial para ayudar con la evacuación por tsunami, pero abandonaron la idea cuando el modelo mostró que tenía que ser mucho más alta de lo que era factible.

Quizás ningún lugar esté más en peligro que Ocean Shores, una comunidad idílica de 6700 personas, con miles más que la visitan en el verano para escapar de la vida de la ciudad y disfrutar de kilómetros de playa virgen junto a las olas rompientes. La ciudad tiene poca elevación, y el tsunami que podría venir con una fracción de 9.0 lo inundaría todo.

La gente podría tratar de salir, pero las autoridades esperan que las carreteras estén dobladas y hundidas o cubiertas de cables eléctricos, árboles y escombros. La subducción esperada haría que toda el área se hundiera abruptamente hasta dos metros; El temblor podría licuar los suelos arenosos antes de que el tsunami llegue a la costa.

La gente puede tratar de caminar a un terreno más alto fuera de la ciudad, pero Ocean Shores se encuentra en una península de seis millas. Los que viven en el extremo sur estarían a unas ocho millas de la elevación. Dependiendo de su ubicación, es posible que los residentes solo tengan 10 minutos después de que cese el temblor antes de que la ola los cubra.

«10 minutos no es mucho tiempo para ir muy lejos», dijo la Sra. Allen.

Quizás la mejor opción sea subirse a un tejado o a un árbol. Pero muchos de los edificios en la región no fueron construidos para soportar tal terremoto, y mucho menos un tsunami que arrojaría automóviles, troncos y otros escombros a los objetos en su camino.

Docenas de otras comunidades costeras también están en riesgo, dijeron los investigadores, incluidas Seaside, Gearhart y Tillamook en Oregón; Crescent City y la Península de Samoa cerca de Eureka en California; y áreas a lo largo de la costa de Washington.

Para mejorar las posibilidades de supervivencia, los funcionarios del estado de Washington propusieron una red de 58 estructuras de evacuación vertical a lo largo de la costa exterior y recomendaron que se consideren docenas más. Podrían proporcionar una ruta de escape para 22.000 personas, aunque otras miles permanecerían fuera de su alcance.

Cada estructura podría costar alrededor de $ 3 millones.

Las estructuras de evacuación vertical se han adoptado en Japón durante años en forma de plataformas, torres y bermas artificiales. Se convirtieron en un refugio para muchos durante el terremoto y tsunami de 2011, aunque ese evento aún mató a más de 19,000 personas.

Hasta la fecha, solo se han construido dos estructuras de evacuación vertical en el noroeste del Pacífico. Uno es un edificio de la Universidad Estatal de Oregón en Newport, Oregón. El otro es parte de la Escuela Primaria Ocosta en Washington. Otras ciudades han considerado torres de evacuación pero aún no las han construido, incluida Seaside, Oregón, que ha trasladado su escuela secundaria y preparatoria a las colinas al este de la ciudad.

En Tokeland, Washington, Charlene Nelson, líder de la tribu Shoalwater Bay, dijo que la tribu ha estado trabajando en estrategias de escape durante unos 18 años. Su primer refugio fue un edificio en las colinas diseñado como centro de evacuación con suministros.

Llevaron a cabo eventos de ejercicios para que la gente subiera al terreno elevado, pero una de las muchas familias que vivían en la estrecha franja de tierra que se adentraba en la bahía de Willapa descubrió que les tomó 56 minutos caminar hasta el centro. Lo más probable es que la ola llegue en 20 minutos.

La tribu comenzó recientemente la construcción de una torre financiada en gran parte por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, con estacas enterradas 51 pies en el suelo y dos plataformas elevadas que podrían albergar a cientos de personas.

Incluso cuando la estructura esté completa, la Sra. Nelson dijo que las personas deben practicar sus planes de escape y conocer las rutas hacia un posible lugar seguro. Necesitan una bolsa de artículos esenciales, pero no tantos como para detenerlos mientras corren por sus vidas. No hay tiempo para dudar o averiguar qué camino tomar.

«Tienes que estar preparado y tienes que saber qué hacer y tienes que hacerlo», dijo.

Además del daño que podría infligir un tsunami, el terremoto en sí mismo causaría una devastación generalizada con el derrumbe de edificios, puentes fallidos, cortes de energía y víctimas masivas en un área de 140,000 millas cuadradas, incluidos Seattle y Portland.

La urgencia ha aumentado en los últimos años, lo que se ha sentido como un reloj en marcha en las ciudades costeras.

El último gran temblor en la Falla de Cascadia ocurrió el 26 de enero de 1700, dicen los científicos. Chris Goldfinger, investigador de la Universidad Estatal de Oregón, dijo que la evidencia geológica de los últimos 10.000 años sugiere que la falla experimenta terremotos masivos de aproximadamente 9,0 de magnitud cada 430 años en promedio. Cuando se toman en cuenta temblores más pequeños pero aún poderosos en partes de la falla, la línea de tiempo se reduce a cada 250 años en algunas áreas.

Han pasado 322 años.

Es difícil reducir el número de muertes esperado cuando la planificación de la respuesta se ha dejado en gran medida a cada comunidad, dijo Goldfinger. Se necesita una solución federal integral, con el financiamiento que la acompaña, dijo, y dada la cantidad de trabajo requerido para prepararse, hay poco tiempo para demoras.

«Eclipsará la escala de cualquier catástrofe que hayamos experimentado», dijo el Sr. Goldfinger. «Sabemos que viene».