Una empresa de biotecnología financiada por Bill Gates ha liberado 150.000 mosquitos genéticamente modificados en Estados Unidos para frenar su reproducción y controlar la propagación de enfermedades como el dengue y la malaria.

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Oxitec, una empresa con sede en Abingdon, Reino Unido, ya ha probado estos mosquitos en Brasil, Malasia, Panamá y las Islas Caimán, pero aún no había recibido la aprobación regulatoria para EE.UU., pero finalmente la ha recibido.

La especie de mosquito en cuestión es el Aedes aegypti, que constituye el cuatro por ciento de la población de mosquitos en los Cayos, una cadena de islas tropicales en el extremo sur de Florida. Sin embargo, estos son responsables de todas las enfermedades transmitidas por mosquitos en la región.

¿Cómo funcionan estos mosquitos?

Respectivamente el estudioLos investigadores han creado mediante bioingeniería mosquitos macho Aedes aegypti para que se apareen con la población femenina silvestre (se sabe que las hembras muerden a sus presas y causan dengue/malaria). Los machos genéticamente modificados portan un gen que se transmite a su descendencia y mata a las hembras en la etapa larvaria temprana.

El hijo varón no morirá, pero seguirá teniendo el gen, que se transmitirá a las generaciones futuras. Con la muerte de las hembras de los mosquitos, se puede esperar una disminución significativa de la población de Aedes aegypti.

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Se espera que los primeros machos nazcan en las dos primeras semanas de mayo. Alrededor de 12.000 machos serán liberados de las cajas cada semana durante las próximas 12 semanas. En una segunda fase prevista para finales de este año, Oxitec espera que eclosionen casi 20 millones de mosquitos en un período de aproximadamente 16 semanas.

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¿Cómo los rastrean?

Para monitorear el progreso del ensayo, los investigadores utilizarán dispositivos de captura para capturar mosquitos para el estudio. Los investigadores también han añadido un gen marcador fluorescente a los mosquitos que hace que brillen cuando se exponen a un determinado color de luz.

Oxitec planea presentar los resultados a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, la agencia que aprobó este ensayo. Estos datos ayudarán a la EPA a comprender si el enfoque de Oxitech se puede ampliar a otras áreas del país propensas a los mosquitos.