Un récord de siete victorias, la mayor cantidad de vueltas en la historia del Texas Motor Speedway y un currículum tan sólido que el Victory Lane ha sido renombrado en su honor.

Pero mientras Jimmie Johnson se prepara para su debut en IndyCar en la pista que ha dominado durante una década, tiene pocas esperanzas de ganarse un viaje al Jimmie Johnson Winners Circle.

«No creo que eso sea realista. Algunas personas pueden tener esa expectativa, y eso está bien. Lo agradecería si ese fuera el caso», dijo Johnson. «Cada vez que te unes a una nueva serie, estás con los habituales, son muy buenos en lo que hacen. Lo hemos visto cuando los conductores intentan cambiar de serie diferente.

«Ciertamente tengo expectativas más altas de mí mismo, pero no creo que vaya a presentarme, calificar para la pole, liderar la mayor cantidad de vueltas y ganar la carrera».

Johnson hará su debut en el Oval como piloto de IndyCar en Texas el domingo mientras se enfrenta a la apretada agenda de esta temporada. Se retiró de los óvalos el año pasado como novato en IndyCar, a pesar de dominar los circuitos de NASCAR durante casi dos décadas y ganar siete campeonatos de la Copa en 11 años.

Todas menos una de las 83 victorias de copa en la carrera de Johnson están en óvalos.

Pero fue una decisión familiar de seguridad que Johnson no compitiera en óvalos cuando cambió a Indy Cars de cabina abierta, que no puede manejar el contacto tan familiar con los stock cars en NASCAR. Se limitó a la carretera y los circuitos, una elección personal que tenía sentido para Johnson, pero parecía una elección extraña considerando que los óvalos son su pan y mantequilla.

Cuando asistió a las 500 Millas de Indianápolis como analista de NBC, cambió de opinión y decidió que a medida que aumentaba la comodidad en el automóvil, la protección de la cabina de IndyCar también disipaba sus preocupaciones de seguridad.

14 años después de su primera victoria en Texas, Johnson ahora regresará al óvalo de 1.5 millas que alguna vez fue su patio de recreo personal. Probó en la pista con su equipo Chip Ganassi Racing el año pasado para medir su interés en las carreras de óvalos, pero una prueba de IndyCar programada para la semana pasada fue cancelada debido a las malas condiciones climáticas.

Es una pista diferente ahora después de que Speedway Motorsports renovó la pista en 2017, el año en que Johnson ganó su última carrera en Texas. Sus seis victorias anteriores fueron en el diseño anterior y Johnson dijo: «Todavía tengo mucho que aprender cuando llego a una pista que conozco y amo».

La nueva configuración de Texas tiene una entrada y salida angosta en las esquinas, y la pista que alguna vez estuvo abierta de par en par se ha reducido a un solo carril debido a los efectos de un compuesto de tracción utilizado por NASCAR que eliminó el carril exterior. Y un auto de Indy debería ser unas 30 mph más rápido que un auto de producción, un cambio que, según Johnson, requería un ajuste visual inicial en su primera vez en la pista.

“Estoy agradecido por cada vuelta que he conducido hasta ahora, pero todavía tengo mucho que aprender en la conducción de un solo automóvil. Todavía no he estado en el tráfico, y estos autos son mucho más sensibles al tráfico de lo que esperaba según la observación», dijo Johnson. “Vi todos los videos que pude conseguir. Necesito usar las dos horas de práctica (sábado) para maximizar eso, para tener una idea y poder participar en el evento con el mejor auto de carrera posible”.

Todavía tiene objetivos altos para el sábado y el domingo: Johnson quiere mejorar su posición en la clasificación y conseguir el primer resultado entre los 10 primeros de su carrera en IndyCar.

«En última instancia, quiero correr cada vuelta de la carrera», dijo. “Soy tan nuevo en mi experiencia en IndyCar, comenzando desde cero en óvalos, que cada vuelta será un tesoro extraordinario de experiencia. Estamos tratando de prepararnos para la Indy 500. Todo el mundo sabe lo especial que es la Indy 500. Es el segundo óvalo del calendario. Cada vuelta que conduzca será muy útil”.

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