Un fallo judicial podría autorizar la construcción de un nuevo embalse para abastecer de agua al Canal de Panamá, cuyos niveles están cayendo. Pero los operadores de vías navegables estimaron el lunes que el proyecto podría durar varios años.

El Canal de Panamá ha reducido el número máximo de barcos que pueden pasar diariamente por la vía fluvial debido a una sequía que ha reducido el suministro de agua dulce para operar las esclusas.

Durante años, Panamá ha querido construir otro embalse para complementar el principal suministro de agua del lago Gatún, pero una regulación de 2006 prohíbe expandir la vía fluvial más allá de su cuenca tradicional. Un reciente fallo de la Corte Suprema de Panamá permitió una reinterpretación de los límites, lo que podría allanar el camino para el trabajo, cree Ricaurte Vásquez, administrador del canal.

«Una cuenca definida le da al Canal de Panamá una seguridad territorial que no teníamos antes», dijo Vásquez.

Los funcionarios deben continuar consultando a los residentes del nuevo sitio alrededor de la cuenca del río Indio y lograr que acepten el proyecto. Alrededor de 12.000 personas viven en unas 200 aldeas de la región.

Ilya Espino, subdirector del canal, estima que estas negociaciones podrían durar un año y medio. Entonces la construcción podría tardar entre tres y cuatro años.

No cayó suficiente lluvia para alimentar la red de ríos y arroyos que llenan el actual sistema de embalses, cuya agua a su vez llena las esclusas que elevan los barcos sobre la tierra. La cuenca también suministra agua dulce a la ciudad de Panamá, donde vive aproximadamente la mitad de los cuatro millones de habitantes del país.

La reducción del tráfico en el canal de un promedio de 36 a 38 a 31 barcos por día ha perturbado el transporte marítimo mundial en un momento en que otras vías fluviales importantes también están pasando apuros. Los ataques de los rebeldes hutíes de Yemen a barcos en el Mar Rojo han dañado una ruta comercial mundial clave y han obligado a los barcos a realizar viajes más largos y costosos a través de África.