Hacemos esto en nuestros hogares, hospitales, patios traseros, campos y, en algunos casos, incluso en los bosques, cuando usamos antibióticos, pesticidas, herbicidas y cualquier otro «-cida». Y los efectos siempre son predecibles.

Recientemente, Michael Baym y sus colegas de la Universidad de Harvard construyeron una placa de Petri gigante, o «megaplaca», que se divide en una serie de columnas. Luego, Baym agregó agar, que es tanto alimento como hábitat para los microbios. La columna exterior a ambos lados de la megaplaca no contenía agar ni más. Interiormente, cada columna subsiguiente se enriqueció con antibióticos en concentraciones cada vez más altas. Luego, Baym liberó bacterias en ambos extremos de la megaplaca para probar si desarrollarían resistencia a los antibióticos.

Las bacterias no tenían genes que las hicieran resistentes a los antibióticos; Indefensos como ovejas, entraron en el megaplato. Y si el agar era el pasto de estas «ovejas» bacterianas, los antibióticos eran los lobos. El experimento imitó la forma en que usamos los antibióticos para controlar las bacterias que causan enfermedades en nuestro cuerpo. Imita la forma en que usamos herbicidas para controlar las malas hierbas en nuestro césped. Imita cualquiera de las formas en que intentamos retener a la naturaleza cada vez que fluye hacia nuestras vidas.

La ley de la selección natural predeciría que, mientras pudieran surgir variaciones genéticas a través de la mutación, las bacterias eventualmente podrían desarrollar resistencia a los antibióticos. Pero puede llevar años o más. Las bacterias pueden tardar tanto en quedarse sin comida antes de que hayan desarrollado la capacidad de usar antibióticos para propagarse en los pilares llenos de lobos.

No tomó años. Tardaron 10 o 12 días.

Baym repitió el experimento una y otra vez. Resultó igual cada vez. Las bacterias llenaron la primera columna y luego disminuyeron brevemente antes de una y luego muchas líneas desarrollaron resistencia a la siguiente concentración más alta de antibióticos. Esto continuó hasta que algunos de los linajes desarrollaron resistencia a la mayor concentración de antibióticos y se vertieron en la última columna, como agua sobre un dique.

Cuando se acelera, el experimento de Baym da miedo. También es hermoso. Su horror radica en la velocidad con la que las bacterias pueden pasar de indefensas a indestructibles en relación con nuestro poder. Su belleza radica en la previsibilidad de los resultados experimentales cuando se comprende la ley de la selección natural. Esta previsibilidad permite dos cosas: nos permite saber cuándo esperar que se desarrolle la resistencia, ya sea en bacterias, chinches o algún otro grupo de organismos; también nos permite controlar el fluir de la vida para hacer que sea menos probable que se desarrolle resistencia. Comprender la ley de la selección natural es clave para la salud y el bienestar humanos y, francamente, la supervivencia de nuestra especie.

Hay otras leyes biológicas de la naturaleza con consecuencias similares. La ley del área de especies regula cuántas especies viven en una determinada isla o un determinado hábitat según su tamaño. Esta ley nos permite predecir dónde y cuándo se extinguirán las especies, pero también dónde y cuándo volverán a desarrollarse. La ley de los corredores regula qué especies se moverán y cómo en el curso del cambio climático. La Ley del Vuelo describe la forma en que las especies prosperan cuando escapan de sus plagas y parásitos. El escape es responsable de algunos de los éxitos humanos en comparación con otras especies y de cómo pudimos lograr una abundancia tan extraordinaria en comparación con otras especies. La ley describe algunos de los desafíos que enfrentaremos en los años venideros cuando nuestras oportunidades de escapar (de plagas, parásitos y similares) se reduzcan. La ley del nicho regula dónde pueden vivir las especies, incluidos los humanos, y dónde es probable que podamos vivir con éxito en el futuro a raíz del cambio climático.