La boutique de 1,000 pies cuadrados estaba llena del piso al techo con sombreros de todo tipo: gorros de tweed, sombreros de fieltro rojo intenso, sombreros cloche, sombreros de aviador forrados de piel y sombreros panamá.

“Es como si el tiempo se hubiera detenido”, dice Raúl Inglada.

Se hizo amigo de los dueños de las tiendas como cliente y ahora los está ayudando a moverse en línea. El sombrero favorito de Inglada es un clásico bombín negro de fieltro de piel. Piensa en Chaplin.

“Tiene un encanto especial que no se encuentra en todas partes”, dice Inglada sobre BiBi & Compagnie.

La tienda, dirigida por dos apasionados amantes de los sombreros, parecía tener más de 30 años.

Reine Biron encontró en Réjean Breton un amigo y socio para toda la vida cuando se conocieron en 1992 y pasaron la mayor parte de las siguientes tres décadas juntas convenciendo incluso a los clientes más reacios a probarse sombreros atrevidos.

Breton recuerda aconsejar a los detractores que dejen que sus amigos experimenten con el tipo de sombreros que usan.

«Cuando escucho a la gente decir: ‘No tienes sombrero en la cabeza’, les digo: ‘Oye, oye, ven aquí. Tienes tanta cabeza para los sombreros como pies para los zapatos'», dice.

Breton dice que cualquiera puede usar un sombrero, solo tienen que encontrar el estilo y el tamaño correctos.

Un sombrero para todos

«He estado visitando la tienda durante más de 25 años y nunca me he ido sin al menos un maravilloso sombrero nuevo». escribió michael cairnun estadounidense que llama hogar a Maine en un sitio web de viajes.

«¡El hombre conoce sus sombreros!» escribió de bretón. La calificación refleja lo que muchos turistas internacionales han compartido.

Mientras que los turistas, especialmente durante la temporada de crucerosJoel Lavoie, que constituyó una buena parte de los clientes sin cita previa, es uno de los clientes locales dedicados de la tienda. Lavoie se destaca en St-Jean Street, la vía principal de la ciudad, y a menudo usa un traje de tres piezas, completo con bastón y sombrero de copa.

Para Lavoie, los sombreros no son solo una declaración de moda, son una inversión. Su característico sombrero de copa es un motivo especial de orgullo.

«Está hecho de castor, es muy bonito… ¡es algo para dejar en tu testamento!» él dice.

«Siempre es un placer comprar con personas que aman lo que hacen. … Cada vez hay menos personas que realizan este tipo de trabajo con las manos”.

Biron y Breton mantuvieron la tienda abierta 11 meses al año. En enero, los dos viajarían al sur y visitarían varios sombrereros en México y Ecuador (contrariamente a la creencia popular, los auténticos sombreros de Panamá se fabrican en Ecuador, no en Panamá).

A lo largo de los años, BiBi contrató a muy pocos empleados y prefirió administrar la tienda ella misma.

Una exempleada, Zoé Laporte, cuenta la seriedad con la que los dos se tomaron su oficio: sorprendieron a los clientes con un estilo de sombrero que ellos mismos nunca habrían elegido.

“A menudo vi a Réjean simplemente medir a alguien y ponerle el sombrero en la cabeza. Y siempre encajaba bien”, dice Laporte.

Biron, por otro lado, podía ser bastante poética cuando se trataba de su amor por el pastoreo. Laporte recuerda haber dicho a menudo que un sombrero no está completo hasta que encuentra a su dueño.

Si bien había muchos clientes felices, Biron y Breton también tenían la reputación de ser especiales, o un poco irritantes, con algunos clientes.

Breton es abierto sobre cómo a menudo aconsejaba a los clientes potenciales que buscaran en otra parte si buscaban piel sintética o cualquier otro tipo de sombrero que le pareciera barato.

moverse en línea

En 2019, la salud de Biron comenzó a deteriorarse. Ahora en sus 80, Breton explicó que necesitaba «reducir la velocidad».

Poco después, la pandemia vació la ciudad de turistas.

Se convirtió en una lucha generar suficientes ingresos para pagar el alquiler mensual de $1,300. Cuando el nuevo propietario del edificio aumentó el alquiler, decidió cerrar la tienda antes de la temporada turística de 2022.

Ayuda de otro amante de los sombreros.

Hoy en día, los cientos de sombreros que alguna vez se exhibieron con orgullo en las cabezas de espuma de poliestireno están cuidadosamente empaquetados y almacenados en un almacén del centro.

Inglada ayudará a Biron a transformar Bibi & Compagnie en una boutique en línea.

Tendrás el mismo servicio. Puede venir aquí para ajustar si el sombrero no es del tamaño correcto. Tenemos que mantenerlo humano”, dice Inglada.

Breton establece paralelos con el trabajo de un zapatero u otro comerciante que repara cosas viejas en lugar de un cliente que simplemente compra un reemplazo nuevo.

«La gente necesita esa experiencia», dice Laporte. «Algunos piensan que es solo un accesorio de moda que realmente no necesitas. Pero la forma de arte no ha desaparecido”.

Inglada y Biron planean lanzar la tienda en línea esta primavera.