FORT MYERS, Florida– Cuatro años antes de que Ian de categoría 4 devastara partes del suroeste de Florida, la península del estado tuvo su propio encuentro con un huracán aún más poderoso llamado Michael. La tormenta de categoría 5 casi destruyó una ciudad, destruyendo miles de hogares y negocios y causando daños por alrededor de $25 mil millones.

Con los daños de Ian estimados en muchas veces eso y el área de Fort Myers comenzando limpiezas que serán incluso mayores que después de Michael, las dos áreas están trabajando en un camino a seguir a medida que los residentes del sur de la Florida se asientan y preguntan cómo se verá su área en unos pocos. años.

El alcalde Greg Brudnicki y otros líderes de la ciudad de Panamá reconstruida viajaron a la costa suroeste esta semana a pedido del gobernador Ron DeSantis para ayudar a los funcionarios a planificar un curso de acción. Mantener cuadrillas y camiones en el área para limpiar montones de escombros es la tarea número 1 porque todos los demás progresos dependen de ello, dijo Brudnicki, y eso puede significar obtener préstamos como puente hasta que aparezca el dinero del reembolso federal.

«No puedes arreglar nada hasta que lo limpies», dijo Brudnicki.

La pequeña playa de México que Michael casi arrasó en 2018 todavía tiene menos estructuras y personas que antes de la tormenta. El alcalde de la ciudad, Al Cathey, dijo que uno de los mayores desafíos para recuperarse de un desastre natural es fundamental: mirar hacia adelante, no hacia atrás.

Como quedaba poco en la ciudad después de Michael, dice Cathey, los residentes se reunían todos los días en una cocina portátil para planificar el camino a seguir después del huracán, y había una regla no escrita.

«En nuestras reuniones de la tarde en el camión de comida, todo lo que hablábamos era: ‘¿Qué vamos a hacer mañana?’ – no lo que no se hizo hace cuatro días», dijo Cathey.

Michael ha sido culpado de más de 30 muertes. Con más de 100 muertes, Ian fue la tercera tormenta más mortífera en azotar Estados Unidos este siglo, después del huracán Katrina, que mató a unas 1.400 personas, y el huracán Sandy, que mató a 233 personas aunque estuvo a punto de tocar tierra debilitado a tropical. tormenta.

La recuperación será más complicada en el suroeste de Florida que en el Panhandle debido a la población, dijo Cathey. El condado de Bay, que incluye la ciudad de Panamá y Mexico Beach, tiene una población de solo 180 000 habitantes, mientras que el condado de Lee, que incluye el área de Fort Myers, tiene casi 790 000 habitantes, muchos de los cuales son jubilados.

Podría tomar meses simplemente retirar los botes que han sido arrojados a tierra alrededor del condado de Lee, y hay restos de casas y negocios que han sido esparcidos por vientos de 150 mph o inundados por agua de mar que arrasó a lo largo de arroyos y canales que fluyeron millas tierra adentro.

Uno de los barcos dañados y casas empapadas pertenece a Mike Ford, quien se prepara para una recuperación prolongada que podría cambiar el carácter del área.

El parque de casas rodantes inundado donde vive Ford, una de las cientos de comunidades de este tipo en el área, estaría mejor como un parque de casas rodantes donde la gente puede ir y venir que como un vecindario permanente, dijo. Los residentes pueden estar listos para una adquisición o remodelación, según Ian, especialmente desde que él y otros repararon los daños después del huracán Irma en 2017.

«Tengo suficiente dinero para reconstruirlo, pero no puedo verlo porque (ya) lo he reconstruido, y ahora esto ha sucedido», dijo Ford, quien perdió una preciada colección de guitarras y discos de los Beatles ante Ian. . «Te quita el aliento».

Un vecino de Ford, Chuck Wagner, dijo que algunas personas ya estaban frustradas después de Ian. Muchos residentes del suroeste de Florida son jubilados que solo viven en el área la mitad del año y pasan los calurosos veranos en el norte, y escuchan que es posible que los residentes a tiempo parcial no obtengan ayuda.

«Todo está en las estrellas», dijo. «Podría tomar años. ¿Quién sabe?»

El progreso se mide en pasos incrementales. Durante el fin de semana, los funcionarios anunciaron que se había restablecido la energía en las primeras casas en Fort Myers Beach, uno de los lugares más afectados. Hasta el domingo, FEMA había aprobado $420 millones en todo el estado para asistencia de reparación y vivienda para los residentes que, según Ian, no pueden vivir en sus hogares.

En Mexico Beach, Tom Wood, de 82 años, es una prueba de que el progreso llegará, lenta y dolorosamente.

Su negocio frente a la playa, el Driftwood Inn, voló por los aires y se llenó de agua de mar cuando Michael tocó tierra el 10 de octubre de 2018 con vientos sostenidos de 155 mph. Inicialmente, dijo, el único paso lógico parecía ser darse por vencido.

Pero la tormenta pasó y el golfo todavía estaba a la espera, dijo Wood, por lo que decidió reconstruir. El nuevo Driftwood Inn de 24 habitaciones reabrió en junio en su ubicación original después de una inversión de $13 millones y muchos dolores de cabeza por parte de los seguros, las regulaciones estatales y los contratistas.

Mexico Beach todavía necesita urgentemente una tienda de comestibles para evitar el viaje de más de 10 millas hasta la más cercana, dijo, y una farmacia y más restaurantes serían buenos. Pero mirando hacia atrás, Wood dijo que cree que tomó la decisión correcta al reconstruir y espera que la gente de Fort Myers Beach haga lo mismo.

«Estoy muy contento de haberlo hecho, no solo por nosotros sino por la ciudad», dijo. «Simplemente hace que la ciudad sea mejor, creo».