pittsburgh – Un taller de mantenimiento que comenzó hace 40 años ha pasado de ser una pequeña reunión de 12 personas a un evento internacional.

En los últimos años, socios de Canadá, los Países Bajos, Brasil e incluso el Canal de Panamá han asistido al taller anual de mantenimiento de esclusas dirigido por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.

La reunión permite a los distritos de todo el Cuerpo compartir experiencias sobre cómo mejorar el mantenimiento de la infraestructura obsoleta.

“Con el tiempo, surgen nuevos requisitos, especialmente en el mundo de la ingeniería. Las cosas se están volviendo más estrictas, por lo que aprendemos unos de otros cada año”, dijo Beth Schneller, directora de soporte técnico del Distrito de Pittsburgh.

La reunión virtual de 2022 acogió a más de 150 participantes internacionales. El primer taller comenzó en 1983 como una iniciativa regional y se llevó a cabo en Cincinnati, Ohio, con la participación de solo unos pocos distritos del Cuerpo de Ingenieros. Comenzó como un esfuerzo de colaboración para aprender de los éxitos de las personas y de los fracasos y errores de los demás.

“Por lo general, la gente quiere internalizar los errores o esconderlos, pero nos llevamos bien en estos talleres. No muchos otros hacen lo que hacemos para ganarse la vida, por lo que podemos decir: ‘Me equivoqué aquí. No hagas eso. Así es como lo habría hecho de manera diferente’”, dijo John Cheek, Director Técnico del Centro de Diseño de Navegación Interior, quien jugó un papel decisivo en la organización del taller durante más de dos décadas.

El taller se originó bajo la División del Río Ohio, que más tarde se convirtió en la División de los Grandes Lagos y el Río Ohio. Durante las décadas de 1950 y 1960, el Cuerpo reemplazó muchas esclusas de río de las antiguas presas de Wicket con esclusas mejoradas de gran elevación que eran mucho más grandes y requerían nuevas estrategias de mantenimiento.

Aunque el funcionamiento de las cerraduras no ha cambiado mucho en el último medio siglo, según Cheek, mantener las cerraduras envejecidas es un proceso de aprendizaje permanente, con nuevos descubrimientos que se realizan cada año. Además, a medida que las cámaras envejecen, las reparaciones deben cumplir con los nuevos estándares técnicos o de seguridad.

Cheek bromeó diciendo que el primer folleto de salud y seguridad que recibió cabía en el bolsillo de su camisa hace décadas. Ahora, por necesidad, los requisitos de salud y seguridad llenan un manual de casi mil páginas. Además, las prácticas de ingeniería han mejorado y los procesos innovadores resuelven los desafíos de mantenimiento.

«Nos enfrentamos a muchas formas nuevas de hacer las cosas, por lo que compartimos información en los talleres para ayudar a otros distritos», dijo Cheek.

Cheek y Schneller dijeron que si el taller no existiera, el cuerpo correría el riesgo de cometer errores que ya se han solucionado en otras partes del país, lo que retrasaría el transporte interior y ralentizaría la economía. Habría múltiples capas de efectos secundarios, dijo Cheek.

Con el tiempo, una solución que surgió del taller fue mejorar el proceso de reemplazo de la rejilla de inglete. Las puertas de inglete son enormes puertas de acero que abren y cierran la cámara de la esclusa para dejar pasar a los barcos. Cada puerta puede pesar 200 toneladas o más. Gracias a los talleres anuales, los distritos ya no usan el método de «paja» para quitar las puertas que pueden causar daños importantes que requieren reparaciones adicionales. En cambio, el distrito de Louisville implementó un innovador sistema de elevación que no era destructivo y compartió los resultados con otros.

«Todos los distritos han estado rompiendo puertas durante más de 20 años hasta que alguien ideó un método mejor durante el taller», dijo Cheek.

Schneller dijo que se enteró por primera vez del Ensley Engineer Yard en el taller de este año. El Cuerpo de Ingenieros en Memphis, Tennessee, opera la instalación de mantenimiento y puede emprender una construcción extensa para satisfacer las necesidades del distrito. La instalación emplea a más de 200 personas y tiene un muelle para embarcaciones de mantenimiento que se extiende una milla a lo largo del río Mississippi. Schneller dijo que aprender sobre esta habilidad es importante porque le ahorra dinero al Cuerpo al subcontratar la fabricación que se puede hacer internamente.

Los asistentes al taller se han convertido en un grupo muy unido, dijo Cheek, y se mantienen en contacto durante todo el año si necesitan asesoramiento o simplemente una segunda opinión.

“A medida que los lagos y los ríos cruzan las fronteras divisorias y de los condados, también lo hacen las relaciones laborales de las personas que mantienen las estructuras de envío. Este taller fue un factor importante para construir y fortalecer esas relaciones”, dijo.