Las poblaciones de aves en una selva tropical centroamericana están sufriendo una fuerte disminución, con factores probables que incluyen el cambio climático y la pérdida de hábitat.

Científicos de la Universidad de Illinois rastrearon especies de aves en una reserva forestal protegida en el centro de Panamá para determinar si las poblaciones habían cambiado entre 1977 y 2020 y cómo.

Hay muy pocos estudios a largo plazo sobre las tendencias de la población de aves tropicales, y el informe arroja luz sobre cómo las especies están lidiando con la pérdida de hábitat y la crisis climática.

Un nuevo estudio, publicado en Actas de la Academia Nacional de Ciencias, descubrió que la abundancia de la mayoría de las especies muestreadas había disminuido, muchas de ellas drásticamente.

Dos veces al año durante cuatro décadas, los autores utilizaron mallas en múltiples sitios de estudio, identificaron y bandas miles de pájaros. A continuación, los autores modelaron poblaciones y estimaron cambios en la abundancia de 57 especies.

De las especies en declive estudiadas, 35 de 40 perdieron más del 50% de su área de distribución original. Sólo dos especies aumentaron en número.

Las disminuciones abarcaron diferentes familias de aves y, en general, fueron independientes de los rasgos ecológicos, como la masa corporal, el tipo de dieta o la abundancia inicial de la especie. Según los autores, detectar las disminuciones e identificar los mecanismos ecológicos subyacentes debería ser una prioridad de conservación.

Los científicos dijeron que es probable que las actividades humanas estén impulsando la disminución en el número, ya que los cambios en los patrones de lluvia, el aumento de las temperaturas y la deforestación ejercen presión sobre las poblaciones de aves. Dijeron: “La deforestación en los trópicos húmedos se aceleró en un 62% entre 1990 y 2010, lo que resultó en una pérdida neta de alrededor de 8 millones de hectáreas (20 millones de acres) durante ese período, y las pérdidas han seguido aumentando en los últimos años.

“El aumento de las temperaturas está provocando que las áreas de distribución de las especies de tierras bajas tropicales se desplacen hacia arriba [taxonomic groups] y tanto la evidencia teórica como la empírica sugieren que las biotas tropicales se ven más afectadas que sus contrapartes templadas. También se espera que los cambios en los regímenes de precipitación en los trópicos afecten fuertemente la distribución de especies y la dinámica de la población”.

Otro factor detrás de la disminución podrían ser los efectos indirectos de la emergencia climática. Los insectos de los que se alimentan las aves son sensibles a las fluctuaciones de temperatura y las precipitaciones, y la sequía y las precipitaciones irregulares pueden afectar la disponibilidad estacional de frutas y néctar. También existe la preocupación de que el cambio climático pueda beneficiar a los parásitos que debilitan a las aves.

Los científicos dijeron que las pérdidas eran «alarmantes» ya que varias especies se vieron afectadas, incluido el saltarín pelirrojo, el ave frugívora más común muestreada y un importante dispersor de semillas. En 1977 se descubrieron 23, pero en 2020 solo se capturaron nueve.

Los investigadores dijeron que aunque los bosques tropicales a menudo se consideran «reservas de biodiversidad», este estudio sugiere que hay una disminución preocupante en las poblaciones de especies.

Llegaron a la conclusión de que se necesitan más estudios y escribieron: «El siguiente paso lógico para comprender y posiblemente prevenir nuevas disminuciones es identificar los mecanismos ecológicos subyacentes. Lograr esto probablemente requerirá estudios intensivos a largo plazo en especies individuales para llegar al fondo de los factores”.