Los análisis genómicos de individuos antiguos de América del Sur agregan giros sorprendentes a la historia de la habitación humana temprana en el continente. The Royal Society Proceedings B publicó los resultados que muestran evidencia de ascendencia en las Américas para homínidos extintos conocidos como denisovanos.

El trabajo, que proporciona la evidencia genética más completa hasta el momento de las antiguas rutas de migración de América Central y América del Sur, fue dirigido por arqueólogos de la Universidad Atlántica de Florida y antropólogos de la Universidad de Emory.

La identificación del ADN de Denisova solo se remonta a 2010, después de que científicos rusos descubrieran un hueso de un dedo en una cueva en las montañas de Altai en Siberia, que data de hace 50.000 a 30.000 años. Posteriormente, especímenes adicionales de la cueva siberiana se vincularon genéticamente con los denisovanos, un homínido arcaico con afinidad por los neandertales, junto con un solo espécimen de una cueva en la meseta tibetana en China.

«Es fenomenal que la ascendencia denisovana haya llegado hasta América del Sur», dice John Lindo, coautor del artículo y antropólogo de Emory que se especializa en analizar ADN antiguo. «La mezcla debe haber tenido lugar hace mucho tiempo, tal vez hace 40.000 años».

El hecho de que el linaje de Denisovan persistiera y su señal genética lo convirtiera en un individuo antiguo de Uruguay, que data de solo 1.500 años, sugiere que fue un evento de mestizaje importante entre una población de humanos y Denisovans, dice Lindo.

El primer autor del artículo es Andrew Luiz Campelo dos Santos, arqueólogo de la Florida Atlantic University que anteriormente estuvo en la Universidad Federal de Pernambuco en Recife, Brasil. Dos Santos descubrió los restos de dos individuos del noreste de Brasil que tienen 2.000 años y están incluidos en los análisis.

El co-autor correspondiente es Michael DeGiorgio de Florida Atlantic University, genetista de poblaciones especializado en genómica humana, evolutiva y computacional.

América fue el último continente poblado por humanos. La evidencia sugiere que los cazadores-recolectores del Paleolítico ingresaron a América del Norte desde un puente terrestre que se formó entre el noreste de Siberia y el oeste de Alaska durante un período de niveles más bajos del mar hace unos 26.000 a 19.000 años.

Los análisis actuales compararon dos genomas completos antiguos recientemente secuenciados del noreste de Brasil con genomas actuales y otros genomas completos antiguos de América del Sur y Panamá.

Los resultados mostraron relaciones claras entre Mesoamérica, o partes de los actuales México y Centroamérica, y tanto los sudamericanos modernos como los antiguos individuos del noreste y sureste de Brasil, Uruguay y Panamá. Los análisis también descubrieron una fuerte señal de Australasia en los genomas antiguos cerca de la costa atlántica de Brasil.

Estos vínculos ancestrales brindan nueva evidencia genética, en apoyo de la evidencia arqueológica existente, de una antigua ruta migratoria a través de Panamá y a lo largo de la costa atlántica de América del Sur.

A la complejidad se suma la evidencia de una señal más fuerte para la ascendencia Denisova en los antiguos individuos uruguayos y panameños que en los del antiguo Brasil. Esto apunta a múltiples oleadas de migraciones ancestrales a lo largo de la costa atlántica, concluyen los investigadores.

El Laboratorio de ADN Antiguo Lindo se especializa en mapear linajes humanos poco estudiados de América. Hasta ahora, se ha prestado poca atención a la secuenciación del ADN antiguo de América del Sur. Una de las razones es que los climas más cálidos y húmedos en gran parte del continente han hecho que sea más difícil recolectar muestras de ADN antiguas utilizables, aunque los avances en la tecnología de secuenciación están ayudando a eliminar algunas de estas limitaciones.

En el momento de la publicación de este artículo, señala Lindo, solo se han secuenciado y publicado 12 genomas antiguos completos de América del Sur, a diferencia de cientos de Europa.

Otras secuencias de genomas antiguos publicadas del continente se han limitado al ADN mitocondrial (típicamente transmitido únicamente a través de la herencia materna) y la secuenciación de ADN dirigida (que cubre menos del uno por ciento del genoma).

“En este artículo, analizamos todos los genomas completos antiguos disponibles para América del Sur y encontramos algunas sorpresas”, dice Lindo. «A medida que se secuencien y publiquen más genomas completos de América del Sur, es probable que revelen más matices sobre cómo se colonizó América del Sur por primera vez».

El artículo actual es coautor de Amanda Owings (Emory), Henry Socrates Lavalle Sullasi (Universidad Federal de Pernambuco) y Omer Gokcumen (Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo).