P&O Ferries se vio afectada por una tormenta de críticas el viernes por el despido de cientos de marinos sin previo aviso, ya que los ministros afirmaron que la compañía podría haber infringido la ley, y el arzobispo de Canterbury condenó la decisión «inhumana».

La compañía, propiedad de DP World de Dubai, ha visto su reputación empañada por el despido de sus tripulaciones británicas con efecto inmediato el jueves.

Justin Welby, arzobispo de Canterbury, describió la decisión como «inhumana» y «totalmente poco ética», mientras que el secretario de Transporte, Grant Shapps, dijo que revisaría todos los contratos gubernamentales con P&O y DP World.

Kwasi Kwarteng, secretario comercial, dijo que P&O «le dio mala reputación a la empresa» y «obviamente no siguió los procedimientos adecuados para notificar a los ministros» cuando se despidió a grandes grupos de personal.

«El incumplimiento de esta obligación es un delito penal y conlleva una multa ilimitada», advirtió, y agregó que se ha llamado a la oficina de quiebras para evaluar si se necesitan más acciones.

Los sindicatos, los laboristas e incluso algunos ministros conservadores han dicho que la empresa debería devolver al menos 10 millones de libras esterlinas en concepto de vacaciones que recibió durante la pandemia de coronavirus. P&O también recibió 4,4 millones de libras esterlinas a través de un plan de contingencia del gobierno para mantener el flujo de carga durante los cierres en 2020.

La compañía suspendió los viajes el jueves porque despidió a miembros de la tripulación a través de una llamada de Zoom y reveló planes para reemplazarlos con trabajadores de agencias que, según los sindicatos, estarían compuestos en gran parte por mano de obra extranjera más barata.

Los funcionarios gubernamentales fueron alertados de los planes de P&O de despedir a las tripulaciones británicas el miércoles por la noche, pero los ministros no lo supieron hasta el jueves.

DP World ha invertido en Thames Freeport, un sitio al este de Londres que conecta los centros de fabricación con los puertos de London Gateway y Tilbury. El puerto de contenedores de aguas profundas de Southampton fue uno de los ocho postores a los que el gobierno otorgó el estado de puerto libre, lo que trae beneficios fiscales, el año pasado.

P&O rompió un silencio de casi 24 horas el viernes por la tarde para decir que el negocio de los transbordadores no podría sobrevivir sin «cambiar fundamentalmente los arreglos de la tripulación» y que la decisión de despedir a los trabajadores era un «último recurso».

«Nuestro objetivo es volver a poner en funcionamiento el primero de nuestros servicios en uno o dos días, ya que perdemos un millón de libras al día por cada día que no se mueven», dijo la compañía.

Agregó que creía «de buena fe» que un procedimiento de terminación tradicional habría sido muy disruptivo y «un acuerdo sobre cómo proceder era imposible».

Los sindicatos dijeron que P&O estaba tratando de volver a contratar a algunos de sus trabajadores británicos despedidos con contratos de agencia más baratos. Nautilus, un sindicato de gente de mar, dijo que las agencias se habían acercado a algunos de sus miembros para que regresaran y trabajaran para P&O bajo contrato. P&O se negó a comentar sobre las reinstalaciones.

Darren Proctor, secretario nacional de RMT, dijo que el personal de la agencia que fue llevado a los barcos en las últimas 24 horas solo fue contratado por un período de dos semanas y que la gerencia probablemente contrataría personal extranjero más barato a partir de entonces.

Una gran multitud de manifestantes encabezados por líderes sindicales y parlamentarios se reunieron en los muelles de Dover el viernes mientras los transbordadores de P&O permanecían amarrados en el lado oeste del puerto, lejos de la terminal. El sindicato RMT hizo comparaciones con las medidas tomadas contra los oligarcas rusos y dijo que los ministros deberían «apoderarse» de los barcos de P&O.

La repentina escasez de capacidad en rutas de carga clave, incluido el estrecho estrecho entre Dover y Calais, provocó advertencias de presión sobre las cadenas de suministro ya congestionadas. DFDS, otro de los tres operadores de ferry entre Dover y Calais, dijo que las reservas de pasajeros son tres o cuatro veces más altas de lo habitual para los próximos días y durante la Semana Santa y el verano.

La naviera danesa, que emplea directamente a la mayor parte de su tripulación, agregó que hasta ahora ha podido hacer frente al tráfico en los puertos y utilizará dos transbordadores adicionales durante el fin de semana para hacer frente al tráfico desviado.

Peter Hebblethwaite, director ejecutivo de P&O Ferries, les dijo a los empleados restantes de la compañía en una carta disponible para el Financial Times que el personal más barato reduciría los costos de tripulación en un 50 por ciento. International Ferry Management, un grupo con sede en Malta registrado por primera vez el 11 de febrero, ha sido designado como la empresa de gestión de la tripulación, según la carta. El Registro de Empresas de Malta mostró que Antonio Ciriale, mencionado en las bases de datos de Panama Paper, es director de IFM. Ciriale no respondió a las solicitudes de comentarios.