El colapso de las poblaciones de muchas ranas, sapos y salamandras se ha relacionado con un fuerte aumento de los casos de malaria en Costa Rica y Panamá.

Los renacuajos de anfibios comen masas de larvas de mosquitos, que son responsables de la propagación de la malaria. Una enfermedad fúngica que provocó una disminución de los anfibios probablemente permitió que prosperaran las poblaciones de mosquitos.

Tras el aumento de los casos de malaria, las infecciones han disminuido en ambos países desde principios de la década de 2000, posiblemente debido a las medidas de salud pública y otras criaturas que invaden el nicho ecológico desocupado, dice. Michael Springborn en la Universidad de California, Davis.

El resultado muestra que los cambios dentro de los ecosistemas pueden tener consecuencias inesperadas. «Predecir estas cosas por adelantado es bastante difícil», dice.

Las ranas y varias otras especies de anfibios han sufrido un colapso catastrófico en muchas partes del mundo, atribuido a la llegada de una enfermedad fúngica de la piel. Batrachochytrium dendrobatidis, también conocido como hongo Bd o Chytrid. Aunque algunas especies de ranas y sapos parecen estar desarrollando resistencia al hongo, puede haber causado la extinción de 200 de las 7.800 especies del mundo en los últimos 40 años.

El hongo llegó por primera vez al noroeste de Costa Rica a principios de la década de 1980 y se extendió hacia el sur y el este antes de expandirse hacia el este a través de Panamá en la década de 2000. Poco después de la llegada del hongo, ambos países vieron un aumento en la malaria, y Panamá, por ejemplo, experimentó un aumento de cinco veces en los casos.

El equipo de Springborn usó datos recopilados por cantones o condados individuales para rastrear las olas de malaria que se extendieron por los dos países centroamericanos. Esto mostró que unos años después de que los anfibios de cada área comenzaran a morir de Bd, los casos de malaria comenzaron a aumentar.

Según un análisis estadístico, el aumento de casos de malaria debido a la muerte de anfibios fue equivalente a la mitad o dos tercios del aumento general de la enfermedad en los dos países. Un aumento en las precipitaciones también ayudó a aumentar los casos, dice Springborn.

Eventualmente, las medidas preventivas como rociar insecticidas ayudaron a suprimir las infecciones de malaria, dice.