CIUDAD DE PANAMA –

First Quantum Minerals Ltd. de Canadá. anunció el viernes que ha solicitado un arbitraje para impugnar una decisión panameña de detener una gran concesión minera de cobre a cielo abierto en Panamá o reclamar daños y perjuicios.

First Quantum dijo que se solicitó el arbitraje en virtud del Tratado de Libre Comercio entre Canadá y Panamá. También ha iniciado procedimientos ante la Corte Internacional de Arbitraje, que tendrá su sede en Miami, Florida, dijo la empresa en un comunicado.

En un fallo histórico el martes, la Corte Suprema de Panamá dijo que una ley que otorgaba a la mina una concesión por 20 años era inconstitucional. La decisión fue celebrada por miles de activistas panameños que habían argumentado que el proyecto dañaría una zona costera boscosa y amenazaría los suministros de agua.

First Quantum dijo que presentó una solicitud de arbitraje ante el organismo internacional el miércoles y que ya había iniciado procedimientos en virtud del acuerdo de libre comercio antes del fallo judicial. No especificó qué reparaciones o daños buscaba, pero dijo que estaba abierto a discusiones.

Cobre Panamá, filial de First Quantum, “afirma que la transparencia y el cumplimiento de la ley siempre han sido fundamentales para el desarrollo de sus operaciones y se mantiene abierta al diálogo constructivo para llegar a consensos”, afirmó la empresa.

La mina, que cerraría según el fallo judicial, ha sido un importante motor económico para el país desde que comenzó la producción a gran escala en 2019.

Pero la decisión de este año de otorgar a la empresa la concesión por 20 años desató protestas masivas que paralizaron al país centroamericano durante más de un mes y movilizaron a un amplio sector de la sociedad, incluidas comunidades indígenas, que dijeron que la mina estaba destruyendo importantes ecosistemas.

La compañía dijo que la mina crea 40.000 puestos de trabajo, incluidos 7.000 empleos directos, y aporta el equivalente al 5% del PIB de Panamá.

La empresa dijo que llevaría tiempo cerrar adecuadamente la mina.

“La decisión del tribunal no tiene en cuenta un escenario de desmantelamiento planificado y gestionado en el que se deben implementar medidas ambientales clave para mantener la seguridad ambiental del sitio durante ese proceso”, incluido el tratamiento de agua y el almacenamiento de relaves mineros.

Panamá recibió un pago inicial de 567 millones de dólares de First Quantum hace dos semanas en virtud del nuevo contrato, que se finalizó en octubre. Debido a la disputa legal, el monto terminó directamente en una cuenta bloqueada.

El contrato también estipulaba que Panamá recibiría al menos 375 millones de dólares anuales de la empresa minera, una cantidad que los críticos consideraron insignificante.

Cobre Panamá emitió un mordaz comunicado el miércoles diciendo que la decisión de la Corte Suprema probablemente tendría un impacto económico negativo y advirtió que la falta de mantenimiento de los sistemas de drenaje en las minas podría tener «consecuencias catastróficas».

La medida también pone en peligro todos los demás contratos comerciales de Panamá, dijo la compañía.