José Raúl Mulino, vicepresidente del ex presidente Ricardo Martinelli en las elecciones presidenciales de Panamá, estaba listo para convertirse en el nuevo líder del país centroamericano cuando las autoridades convocaron extraoficialmente las elecciones el domingo por la noche después de que se contara el 88 por ciento de los votos.

El ex ministro de Seguridad, de 64 años, obtuvo casi el 35 por ciento de los votos, nueve puntos porcentuales por delante de los demás candidatos que admitieron su derrota pocas horas después del cierre de las urnas. En Panamá no hay segunda vuelta; gana el candidato con la mayor proporción de votos.

Mulino reemplazó a Martinelli como candidato después de que al incendiario exlíder del partido se le prohibiera postularse luego de ser sentenciado a 10 años de prisión por lavado de dinero.

Mulino, un político menos carismático, se benefició de la popularidad de Martinelli y del auge económico del expresidente mientras Martinelli hacía campaña en la embajada de Nicaragua, donde había pedido asilo.

Después de una de las elecciones más turbulentas en la historia reciente de Panamá, Mulino está listo para convertirse en el nuevo líder de un país que enfrenta desafíos apremiantes y donde mucha gente está hirviendo de descontento.

El presidente tendrá que lidiar con una economía en desaceleración, niveles históricos de migración, una sequía que obstaculiza el tránsito a través del Canal de Panamá y las consecuencias económicas de las protestas masivas contra la minería del año pasado.

“Es una situación muy extraña, sin precedentes. Nunca he experimentado algo como esto, no sólo en Panamá, sino en ningún otro país latinoamericano que se me ocurra”, dijo Michael Shifter, miembro principal del Diálogo Interamericano. «Panamá enfrenta tiempos turbulentos».

Mulino, candidato por los partidos Logro de Metas y Alianza, se enfrentó al luchador contra la corrupción Ricardo Lombana, que quedó en segundo lugar, al expresidente Martín Torrijos y al excandidato Rmulo Roux.

Los tres aceptaron ante Mulino el domingo por la noche, y Roux dijo que Panamá había «optado por una propuesta diferente a la que presentamos».

Pero sus conexiones con Martinelli parecieron ayudarlo a cruzar la meta. Mulino se postuló con la promesa de marcar el comienzo de otra ola de prosperidad económica y detener la migración a través del Tapón del Darién, la peligrosa región selvática en la frontera entre Colombia y Panamá por la que medio millón de migrantes cruzaron el año pasado.

El abogado también prometió ayudar a su aliado con sus problemas legales. Después de votar el domingo, Mulino, acompañado de fotógrafos, entró en la embajada de Nicaragua, abrazó fuertemente a Martinelli y dijo: «¡Hermano, vamos a ganar!».

Antes de que se contara la mitad de los votos, los partidarios en la sede de campaña de Mulino estallaron en vítores, cánticos y ondeando banderas. En Panamá no hay segunda vuelta; gana el candidato con la mayor proporción de votos.

Martinelli publicó una foto borrosa de su propio rostro en la plataforma de redes sociales X y escribió: Este es el rostro de un hombre feliz y contento.

Aunque la corrupción está muy extendida en Panamá, muchos votantes como Juan José Tinoco estaban dispuestos a ignorar los otros escándalos de corrupción de su ex presidente, prefiriendo en cambio la próspera economía durante su presidencia. El conductor de autobús de 63 años eligió Mulino porque vive en su barrio obrero, con pequeñas casas de hormigón y extravagantes rascacielos.

“Tenemos problemas con la atención médica, la educación, la basura en las calles… y una corrupción que nunca cesa”, dijo Tinoco. “Tenemos dinero aquí. Este es un país con mucha riqueza, pero necesitamos un líder que se dedique a las necesidades de Panamá”.

Hasta el viernes por la mañana, la campaña presidencial se encontraba en aguas inciertas hasta que la Corte Suprema de Panamá dictaminó que Mulino podía postularse. Es elegible, a pesar de las afirmaciones de que su candidatura es ilegítima porque no fue elegido en una primaria.

Mulino enfrenta una batalla cuesta arriba, especialmente en lo económico. El año pasado, el país centroamericano fue sacudido durante semanas por protestas masivas antigubernamentales que expresaron un descontento ciudadano más profundo.

Las protestas estaban dirigidas contra un contrato gubernamental con una mina de cobre. Los críticos dicen que pone en peligro el medio ambiente y el agua en un momento en que la sequía se ha vuelto tan grave que prácticamente ha detenido el tránsito comercial a través del Canal de Panamá.

Cuando la Corte Suprema del país declaró inconstitucional el tratado en noviembre, muchos aplaudieron, pero el cierre de la mina y las drásticas restricciones al tránsito por el canal causarán angustia al nuevo presidente de Panamá.

Mientras tanto, la deuda nacional se está disparando y el crecimiento económico se ha desacelerado en muchas partes, dice Shifter del Diálogo Interamericano. Esto hace que a Mulino le resulte aún más difícil regular el paso del canal y frenar la creciente migración a través del Tapón del Darién.

“Panamá se encuentra en una situación muy diferente a la de los últimos 30 años”, dijo Shifter. Mulino enfrentará obstáculos formidables. Quiero decir, será una tarea enorme para él.

Publicado por primera vez: 6 de mayo de 2024 | 8:23 am ES