En sus últimos años, William Hale y su esposa Sarah (Piper) Hale vivieron en 13 Essex St. en Newburyport. Sarah había heredado la casa de su hermano Philip Piper, quien a su vez era dueño de ella de su esposa, hija del contratista de obras Benjamin Kimball. Aquí, en esta casa de 1794, los Hales disfrutaron de una vejez cómoda, quizás amenizada por los relatos de William sobre su juventud como buscador de oro en California durante la fiebre del oro.

Cuando se descubrió oro en California en 1848, William Hale, nativo de Newbury, tenía 28 años, estaba casado y tenía un recién nacido. La fiebre del oro comenzó a principios de 1849. El Newburyport Daily Herald informó en febrero que unas 10.000 personas habían abandonado Boston, Nueva York y Filadelfia rumbo a California desde que llegaron las noticias del oro al Este. Para el otoño, los armadores de Newburyport estaban equipando bergantines, barcazas, barcos y goletas para viajes a California y anunciando pasajeros y fechas de salida de octubre/noviembre en el Herald.

Quiso el destino que Hale perdiera a su primera esposa por tisis ese año y, según sus palabras, expresadas en un artículo de 1900 en el Newburyport Daily News, contrajo la «fiebre del oro» y decidió ir a California.

Para llegar a California desde la costa este en 1849, había tres opciones: navegar alrededor del Cabo de Hornos; conducir un coche por todo el país; o tomar un barco hasta el Istmo de Panamá, cruzar el istmo y tomar otro barco por la costa oeste hasta California. Hale eligió la ruta posterior. Era el más caro, pero también el más rápido. La demanda fue tan grande que sólo pudo conseguir entradas a principios de la década de 1850.

Hale reservó un pasaje en un barco de vapor y zarpó en enero. Panamá no estaba preparada para el ataque de viajeros que trajo la fiebre del oro, por lo que después de desembarcar en Aspinwall (ahora Colón, Panamá), él y otros siete hombres tuvieron que viajar en canoas por el río Chagres hasta la costa oeste de Panamá y Allí aterriza en Gorgona. Desde allí caminaron unas 30 millas hasta la ciudad de Panamá, donde, por suerte, los esperaba un vapor a San Francisco. Treinta y tres días después de salir de Nueva York, Hale llegó a San Francisco.

En el otoño de 1850, después de perder su salud, Hale partió de San Francisco en un viaje por mar curativo. Se unió al capitán Balch del bergantín George Emery y navegó hacia el norte hasta Puget Sound. Balch, un comerciante de madera y nativo de Nueva Inglaterra trasplantado, pronto fundó la ciudad de Steilacoom en el territorio de Washington y finalmente abandonó el mar. Si bien Hale estuvo «tentado» de establecerse allí con Balch, al final el atractivo del oro en California «lo atrajo allí como un imán».

De 1853 a 1857 Hale vivió en el norte de California. Su reclamo fue en Orleans Bar a orillas del río Klamath en el condado de Humboldt. En ocasiones, Hale trabajaba con un socio en la prospección de oro y también dirigía una granja de diez acres donde criaba ganado y pollos y cultivaba patatas.

Un manuscrito de Hale, ahora en la Biblioteca Philips del Museo Peabody Essex, habla de sus vecinos, los nativos del barrio de Orleans Bar. Hale vivía pacíficamente al lado de estos nativos y estaba claramente fascinado por su forma de vida. Describe sus hogares, sus métodos de caza y pesca, y algunas de sus creencias y costumbres sociales. No mucho después de la partida de Hale, las masacres, las enfermedades y la reubicación forzada redujeron la población nativa en todo el país a una quinta parte de la que había en el momento de los descubrimientos de oro.

Hale regresó a casa y se casó con su segunda esposa, Sarah Piper, una joven maestra de escuela, en 1858. La pareja crió a su familia en Newburyport. Hudson, Nueva Hampshire; y West Newbury, donde Hale trabaja principalmente como agricultor. En 1894, él y Sarah se mudaron al número 13 de Essex St. en Newburyport, donde vivieron el resto de sus vidas. William Hale murió en 1910 y Sarah en 1918. La casa fue heredada por su hija y vendida por la familia Hale-Piper en 1928.

La próxima vez que camine por NBPT@3MPH, camine por Essex Street, eche un vistazo al número 13 y deje volar su imaginación hasta 1849 y la fiebre del oro que envió a miles de jóvenes hacia el oeste.

Ellie Bailey es investigadora del Newburyport Preservation Trust. Puede comunicarse con ella en ebailey1912@gmail.com.