Panamá ordenó el jueves que se detuvieran los trabajos en una mina de cobre, la mina más grande de América Central, después de que venciera el plazo para un nuevo contrato con sus operadores canadienses.

El presidente Laurentino Cortizo dijo que ordenó que solo continúen los trabajos de mantenimiento en la enorme mina, operada por First Quantum Minerals.

Considerado la inversión privada más grande en la historia de Panamá, este proyecto minero aporta el cuatro por ciento del PIB y representa el 75 por ciento de los ingresos por exportaciones.

Panamá le había dado a la compañía hasta el miércoles para acordar un nuevo contrato que aumentaría la cantidad que paga a Panamá por esa concesión minera en un factor de 10 a $375 millones al año.

Minera Panamá, la unidad local de First Quantum, “no ha cumplido con su compromiso” de firmar este nuevo acuerdo, dijo el Presidente.

«Esto no es aceptable para mí como presidente, ni para el gobierno, ni para el pueblo de Panamá», dijo Cortizo en un discurso televisado.

El gerente de First Quantum en Panamá, el escocés Keith Green, no respondió de inmediato al anuncio.

First Quantum, uno de los operadores de minas de cobre más grandes del mundo, comenzó la producción comercial de cobre en el sitio de Donoso a través de Minera Panamá en 2019.

Ha gastado 10.000 millones de dólares en movimiento de tierras, construcción de edificios para más de 7.000 empleados, compra de equipo pesado, una planta eléctrica, un puerto para buques mercantes de gran calado, vías de acceso y planes de reforestación.

Cortizo anunció planes en enero para endurecer los términos del contrato minero.

“Panamá tiene el derecho inalienable de recibir una retribución justa por la extracción de sus recursos minerales porque el cobre viene de Panamá”, dijo en ese momento.

El yacimiento, descubierto en 1968, está ubicado en la costa caribeña, a 240 kilómetros por carretera de la capital Ciudad de Panamá.

La mina es la más grande de Centroamérica y produce 300.000 toneladas de concentrado de cobre al año, según Green.

Hace una semana, Green dijo a la AFP: «Queremos llegar a un acuerdo, pero las negociaciones están un poco estancadas».

La empresa tuvo problemas en 2017 cuando una demanda presentada por grupos ambientalistas llevó a la Corte Suprema de Justicia de Panamá a dictaminar que el contrato minero que tenía era inconstitucional.