CIUDAD DE PANAMÁ (AP) — El presidente de Panamá declaró el jueves feriado nacional anual para conmemorar a los panameños que murieron durante la invasión estadounidense al país en 1989.

El decreto, firmado por el presidente Laurentino Cortizo, establece el 20 de diciembre, fecha de la invasión, como día de luto nacional. El pueblo de Panamá es libre en este día.

“Al aprobar esta ley estamos saldando una deuda con la nación, con quienes perecieron en este trágico hecho ya quienes recordamos con respeto”, dijo Cortizo.

Una comisión de la verdad instalada hace años documentó unas 20 desapariciones forzadas en la acción militar estadounidense que derrocó al caudillo Manuel Noriega.

Según estimaciones oficiales, unos 300 soldados panameños y 214 civiles murieron en la invasión, mientras que el ejército estadounidense reportó 23 muertos entre sus efectivos. Los grupos de derechos humanos creen que el número de muertos en Panamá podría ser mayor.

“Nos ha costado mucho tiempo atender esta demanda y por fin ha llegado el día”, dijo Trinidad Ayola, presidenta de la Asociación 20 de Diciembre de Amigos y Familiares de las Víctimas.

Quedan dudas sobre dónde fueron enterrados algunos de los panameños.

Los científicos forenses han exhumado varios cuerpos de un cementerio de la ciudad de Panamá para determinar sus identidades. El cementerio contiene más de 100 personas muertas durante la invasión que fueron exhumadas meses después de la invasión porque fueron enterradas en fosas comunes.

Se espera que las pruebas de ADN tomen meses.