Artinecia Merriman, de ochenta y cuatro años, quien probablemente fue una de las primeras mujeres pioneras de Oregón en aparecer en una película, fingió estar vestida de negro y sentada en una silla de mimbre, pretendiendo contar historias de los primeros días del condado de Jackson. Historias que conocía tan bien.

Era abril de 1915 y el fruticultor AC Allen había comenzado a hacer una película muda para promocionar Rogue Valley en la Exposición Internacional Panamá-Pacífico en San Francisco. Los comisionados del condado de Jackson autorizaron $600 para cubrir los gastos de Allen.

Artinecia Riddle nació a unas pocas millas al norte de Cincinnati, Ohio, en 1830 y tenía apenas seis años cuando la familia se mudó al oeste, al condado de Sangamon, Illinois. A los 18 años se casó con James Chapman, un granjero de Kentucky de 21 años. John William, su hijo, nació el 15 de junio de 1850.

En diciembre, el atractivo del oro y las tierras libres del oeste capturó la imaginación de casi todos en Sangamon. Las familias, incluidos los Riddle, comenzaron a poner a la venta sus granjas.

Con la intención de partir a principios de la primavera siguiente, la familia comenzó los preparativos para el largo viaje. Se necesitaba una yunta de bueyes entrenados para tirar de un carro, y había que reunir una larga lista de provisiones.

En medio de todo esto, James Chapman enfermó repentinamente de forma terminal. Murió en marzo de 1851, pocas semanas antes de que comenzara el viaje transcontinental.

En la segunda semana de abril de 1851, hombres y mujeres, caminando junto a carretas, seguidos por ganado suelto arreado por los hijos más pequeños de las familias, comenzaron la larga travesía de Oregón. El bebé de Artinecia tenía apenas 10 meses.

Se unieron a una caravana en el río Missouri. Casi seis meses después, su viaje los llevaría por Applegate Trail hasta Canyonville, en el condado de Douglas.

El hermano menor de Artinecia, George, recordó un momento cuando la caravana entró en el condado de Humboldt, California, un área donde los viajeros a menudo enfrentaban ataques de las tribus nativas americanas locales. Un hombre enviado para vigilar si había problemas más adelante fue atacado a quemarropa y una bala le destrozó un hueso del brazo izquierdo.

«Nadie en el tren tiene habilidades quirúrgicas», dijo George, «mi hermana mayor fue llamada para vendar la herida. Con sus delgados dedos podía sentir y sacar los huesos destrozados.

“Fui testigo de la operación y me dejó una gran impresión. Mi hermana Artinecia era una niña valiente”.

Para noviembre de 1851, Artinecia y la familia se habían asentado en un reclamo de tierras al oeste de Canyonville en Cow Creek Valley. Un pueblo llamado Riddle comenzó a crecer rápidamente.

Un año después, William Merriman, un viejo conocido de Illinois, llegó al condado. William había perdido a su esposa en el viaje al oeste y la enterró junto al Camino de Oregón. Tres meses después, el hijo pequeño de William también murió después de beber leche en mal estado. Esto dejó a William solo con su hija Auletta.

William hizo un reclamo de tierras cerca de la familia Riddle, y él y Artinecia se casaron el 10 de febrero de 1853 y formaron una familia. George, su primer hijo, nació el mayo siguiente.

En 1857 se mudaron al condado de Jackson y compraron una granja cerca de Central Point. En 1860, cinco hijos más se unieron a la familia. Eventualmente, Artinecia y William tendrían 15 hijos juntos, junto con Auletta y John. Su último bebé nació en 1874, tres años antes de la muerte de William.

A lo largo de los años, a menudo se le ha preguntado sobre la vida de una pionera y los comienzos del condado de Jackson. Fue la elección obvia para la película Gracie’s Visit to the Rogue River Valley de 1915.

Dos años después de su debut cinematográfico, Artinecia se unió a William y algunos de sus hijos en el cementerio de Jacksonville.

El escritor Bill Miller es autor de seis libros, incluido Silent City on the Hill. Cementerio histórico de Jacksonville Oregon”. Comuníquese con él en newsmiller@live.com.