POKROVSK, Ucrania (AP) — Después de que Rusia afirmó haber capturado a casi 2.500 militantes ucranianos de la sitiada planta siderúrgica de Mariupol, creció la preocupación por su destino cuando un líder separatista respaldado por Moscú prometió que serían llevados ante la justicia.

Rusia ha declarado su control total sobre la planta siderúrgica de Azovstal, que durante semanas fue la última base en Mariupol y un símbolo de la tenacidad de Ucrania en la estratégica ciudad portuaria, que ahora yace en ruinas con más de 20.000 residentes muertos. La incautación le da al presidente ruso, Vladimir Putin, una victoria muy deseada en la guerra que comenzó hace casi tres meses.

Mientras Occidente respalda a Ucrania, el presidente polaco, Andrzej Duda, llegó a Ucrania en una visita no anunciada y se dirigirá al parlamento del país el domingo, dijo su oficina.

Polonia, que ha acogido a millones de refugiados ucranianos desde que comenzó la guerra, es un firme partidario del deseo de Ucrania de unirse a la Unión Europea. Mientras Rusia bloquea los puertos marítimos de Ucrania, Polonia se ha convertido en una importante puerta de entrada para la ayuda humanitaria occidental y las armas enviadas a Ucrania, y ha ayudado a Ucrania a llevar su grano y otros productos agrícolas a los mercados mundiales.

El Ministerio de Defensa ruso publicó un video del arresto de soldados ucranianos después de anunciar que sus fuerzas habían limpiado los últimos restos de los extensos túneles subterráneos de la planta de Mariupol. Dijo que un total de 2.439 se rindieron.

Los familiares de los militantes, que procedían de varias unidades militares y policiales, han argumentado que se les debería otorgar derechos de prisionero de guerra y, finalmente, devolverlos a Ucrania. La viceprimera ministra Iryna Vereshchuk dijo el sábado que Ucrania luchará «por el regreso» de cada uno de ellos.

Denis Pushilin, el jefe pro-Kremlin de un área en el este de Ucrania controlada por separatistas respaldados por Moscú, dijo que algunos ciudadanos extranjeros estaban entre los militantes capturados, aunque no dio detalles. Dijo que sin duda serían llevados ante la justicia. Los funcionarios rusos y los medios estatales han tratado de caracterizar a los combatientes como neonazis y criminales.

“Creo que se debe restaurar la justicia. Hay una solicitud de la gente común, la sociedad y probablemente la parte sensata de la comunidad mundial», dijo Pushilin, citado por la agencia estatal de noticias rusa Tass.

Entre los defensores se encontraban miembros del regimiento Azov, cuyos orígenes de extrema derecha han sido aprovechados por el Kremlin como parte de sus esfuerzos por presentar la invasión como una lucha contra la influencia nazi en Ucrania.

Un destacado miembro del parlamento ruso, Leonid Slutsky, dijo que Moscú está estudiando la posibilidad de cambiar a los militantes de Azovstal por Viktor Medvedchuk, un rico ucraniano con estrechos vínculos con Putin que enfrenta un proceso penal en Ucrania, informó la agencia de noticias rusa Interfax. Slutsky luego volvió a estos comentarios y dijo que estaba de acuerdo con Pushilin en que su destino debería ser decidido por un tribunal.

El gobierno ucraniano no ha comentado sobre la afirmación de Rusia de capturar Azovstal. El ejército ucraniano les había dicho a los combatientes que su misión estaba completa y que podían salir. Describió su extracción como una evacuación, no como una rendición masiva.

La captura de Mariupol alimenta el intento de Rusia de crear un puente terrestre desde Rusia a través de la región de Donbass hasta la península de Crimea, que Moscú arrebató a Ucrania en 2014.

El impacto en la guerra más amplia seguía sin estar claro. Muchas tropas rusas ya habían sido trasladadas de Mariupol a otros lugares del conflicto.

El portavoz del Ministerio de Defensa ruso, Igor Konashenkov, informó el sábado que Rusia tiene una base de operaciones especiales ucraniana cerca de Odessa, el principal puerto de Ucrania en el Mar Negro, así como un importante alijo de armas suministradas por Occidente en la región de Zhytomyr, al norte de Ucrania, que ha sido destruido. No hubo confirmación por parte de Ucrania.

El ejército ucraniano informó de intensos combates en gran parte del Donbass, en el este de Ucrania.

“La situación en Donbass es extremadamente difícil”, dijo el presidente Volodymyr Zelenskyy en su video discurso nocturno a la nación. «Como en los días anteriores, el ejército ruso está tratando de atacar Sloviansk y Sieverodonetsk». Dijo que las fuerzas ucranianas están frenando la ofensiva «todos los días».

Sievierodonetsk es la principal ciudad bajo control ucraniano en la región de Lugansk, que junto con la región de Donetsk forma el Donbass. El gobernador Serhii Haidai dijo que el único hospital en funcionamiento en la ciudad tenía solo tres médicos y suministros para 10 días.

El domingo, el Ministerio de Defensa de Gran Bretaña dijo que la única compañía operativa de Rusia de vehículos blindados de apoyo BMP-T Terminator diseñados para proteger los tanques de batalla principales «probablemente se desplegaron en el eje Sievierodonetsk de la ofensiva de Donbass». Sin embargo, dijo que un máximo de 10 de los vehículos utilizados «es poco probable que tengan un impacto significativo en la campaña».

Sloviansk, en la región de Donetsk, es crucial para el objetivo de Rusia de conquistar todo el este de Ucrania y el mes pasado fue testigo de feroces combates después de que las fuerzas de Moscú se retiraran de Kiev. Los bombardeos rusos del sábado mataron a siete civiles e hirieron a otros 10 en el área, dijo el gobernador.

Un monasterio en el pueblo de Bohorodichne en la región de Donetsk fue evacuado después de que fuera atacado por un ataque aéreo ruso, dijo el sábado la policía regional. Unos 100 monjes, monjas y niños se habían refugiado en el sótano de la iglesia y nadie resultó herido, dijo la policía en una publicación de Facebook que incluía un video que mostraba grandes daños en el monasterio y monjas, monjes y niños abordando camionetas el viernes para ser evacuados.

Zelenskyy enfatizó el sábado que Donbas sigue siendo parte de Ucrania y que sus tropas están luchando por su liberación.

En una conferencia de prensa conjunta con el primer ministro portugués, Antonio Costa, instó a los países occidentales a adoptar sistemas de misiles de lanzamiento múltiple, que dijo que «simplemente se quedan quietos» en otros países pero que son clave para el éxito de Ucrania.

Portugal y Polonia, donde Costa se detuvo para conversar antes de continuar hacia Kiev, apoyan la rápida adhesión de Ucrania a la Unión Europea, aunque algunos otros miembros de la UE son reacios a otorgarle una rápida adhesión.

El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, firmó el sábado un nuevo envío de ayuda de 40.000 millones de dólares a Ucrania, la mitad para ayuda militar. Portugal prometió hasta 250 millones de euros y más entregas de equipo militar.

Mariupol, que es parte del Donbass, fue bloqueada a principios de la guerra y se convirtió en un ejemplo aterrador para la gente en otras partes del país del hambre, el terror y la muerte que podrían enfrentar si los rusos rodearan sus comunidades.

La acería junto al mar, que ocupa unos 11 kilómetros cuadrados (4 millas cuadradas), fue un campo de batalla durante semanas. Atrayendo los ataques aéreos rusos, la artillería y el fuego de los tanques, el escuadrón cada vez más reducido de aviones de combate ucranianos aguantó con la ayuda de lanzamientos aéreos que, según Zelenskyy, cobraron la vida de muchos pilotos de helicópteros «absolutamente heroicos».

El Ministerio de Defensa de Rusia publicó el sábado un video de las tropas rusas deteniendo a Serhiy Volynskyy, el comandante de la 36.ª Brigada Especial de Infantería de Marina de la Armada de Ucrania, que era una de las principales fuerzas que defendían la planta siderúrgica. The Associated Press no ha podido verificar de forma independiente la fecha, la ubicación y las condiciones del video.

Con Rusia controlando la ciudad, es probable que las autoridades ucranianas se enfrenten a retrasos en la documentación de las pruebas de las supuestas atrocidades rusas en Mariupol, incluidos los bombardeos de un hospital de maternidad y un teatro donde se habían refugiado cientos de civiles. Las imágenes de satélite de abril parecían mostrar fosas comunes en las afueras de Mariupol, donde funcionarios locales acusaron a Rusia de encubrir la masacre al enterrar hasta 9.000 civiles.

Se estima que quedaron 100.000 de las 450.000 personas que vivían en Mariupol antes de la guerra. Muchos quedaron atrapados por el asedio ruso, sin comida, agua ni electricidad.

El alcalde ucraniano de Mariupol advirtió el sábado que la ciudad se enfrenta a un «desastre» en materia de salud y saneamiento, planteado por los entierros masivos en fosas poco profundas en la ciudad devastada y el colapso de los sistemas de alcantarillado. Vadim Boychenko dijo que las lluvias de verano amenazaban con contaminar las fuentes de agua e instó a las fuerzas rusas a permitir que los residentes abandonen la ciudad de manera segura.

«Además de la catástrofe humanitaria provocada por los ocupantes y colaboradores (rusos), la ciudad está al borde de un brote de enfermedades infecciosas», dijo en la aplicación de mensajería Telegram.

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McQuillan informó desde Lemberg. Stashevskyi informó desde Kiev. Los periodistas de Associated Press Yuras Karmanau en Lviv, Andrea Rosa en Kharkiv, Frances D’Emilio en Roma y otros empleados de AP en todo el mundo contribuyeron.

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