El gigante minero canadiense First Quantum Minerals dijo el martes que estaba cerca de un acuerdo con Panamá para evitar el cierre de la mina de cobre más grande de América Central.

Sin embargo, el gobierno de Panamá negó que las dos partes estuvieran cerca de llegar a un acuerdo y dijo que los problemas clave seguían sin resolverse.

La mina Cobre Panamá se ubica como la inversión privada más grande en la historia de Panamá, representando el cuatro por ciento del PIB y el 75 por ciento de las ganancias de exportación.

Panamá le había dado a la empresa hasta mediados de diciembre para acordar un nuevo contrato que aumentaría la cantidad que paga anualmente por su concesión minera en un factor de 10 a por lo menos $375 millones.

«No creo que estemos muy lejos», dijo el gerente general de First Quantum Minerals, Tristan Pascall, durante una llamada de analista sobre las conversaciones en curso con el Gobierno panameño.

La empresa agregó en un comunicado que está lista para cumplir, y en algunos casos exceder, las demandas de Panamá en cuanto a dinero, protección ambiental y estándares laborales.

Pero el gobierno panameño dijo más tarde que los comentarios de Pascall «no reflejan la realidad de la situación» porque las dos partes «no están de acuerdo en ciertos temas fundamentales».

La compañía ha hecho sugerencias que impulsarían las ganancias cuando los precios del cobre sean altos y se protegerían cuando los precios sean bajos.

Las negociaciones para un nuevo contrato para la mina a cielo abierto gigante han estado en marcha durante más de un año, pero están estancadas sobre cuánto pagaría la empresa a Panamá.

El 15 de diciembre, el presidente panameño, Laurentino Cortizo, aumentó la presión sobre la empresa al ordenar el cierre de la mina excepto para mantenimiento.

Sin embargo, First Quantum Minerals dijo el martes que las operaciones en realidad nunca habían cesado, pero que se estaba preparando para tal eventualidad que dejaría a miles de personas sin empleo.

«Ha habido progreso y movimiento desde el 14 de diciembre y los problemas finales deben resolverse, pero deben resolverse de manera justa para que podamos completar esto», dijo Pascall.

El enorme yacimiento de cobre fue descubierto en 1968 y está ubicado en la costa caribeña de Panamá, a 240 kilómetros por carretera de la capital, Ciudad de Panamá.

First Quantum, uno de los operadores de minas de cobre más grandes del mundo, comenzó la producción comercial de cobre en el sitio en 2019 a través de su subsidiaria local Minera Panamá.

Ha gastado 10.000 millones de dólares en movimiento de tierras, construcción de edificios para más de 7.000 empleados, compra de equipo pesado, una planta eléctrica, un puerto para buques mercantes de gran calado, vías de acceso y planes de reforestación.