Cuando Charles Hammer, físico teórico de la Universidad Estatal de Iowa, marcó el número de teléfono de Georgia para llamar en 1975 (tal como le habían dicho que lo llamara), tenía todas las razones para creer que había llamado a la oficina de campaña de Georgia de un poco conocido. ex gobernador que se postulaba para presidente.
Por lo tanto, estaba dispuesto a presentarse a cualquier funcionario que respondiera y decirle que había decidido unirse al antiguo comité de campaña del caucus de Iowa de Jimmy Carter.
“Hola, Charlie. ¿Cómo está Hazel? Hammer se sorprendió al reconocer el suave acento sureño. Era Rosalynn Carter. Había llamado al número de teléfono de su casa en Plains, Georgia.
Se sorprendió doblemente cuando la señora Carter recordó a su esposa, Hazel. Todos se habían visto sólo una vez, muy brevemente, dos semanas antes en un pequeño pueblo llamado Atlantic, Iowa. Y se sorprendió nuevamente cuando la señora Carter mencionó que Hazel dijo que tenía un hermano en Michigan. La Sra. Carter preguntó su nombre y dirección y luego escribió una nota preguntándole al hermano si ayudaría si la campaña de Carter llegara a Michigan.
A Jimmy Carter le gustaba contarles a los escritores que Rosalynn, quien murió el domingo a los 96 años después de que le diagnosticaran demencia, era una niña tranquila y tímida, incluso «tímida», cuando llegó por primera vez a Plains. Cuando Carter se postuló por primera vez para gobernador, sintió la necesidad de lograr que su esposa hiciera campaña hablando con la gente.
Pero cuando conocí a los Carter, mientras cubría la campaña de 1976 y sus años en la Casa Blanca para Newsday y el Washington Post, y escribía un libro titulado «Running for President in 1976», Rosalynn Carter ciertamente no era «tímida». Se mantuvo callada y reservada, pero se había convertido en una activista tranquila y segura de sí misma, conocida por su amabilidad y atención.
Parte de la evolución de Rosalynn Carter tuvo lugar en los primeros días de esta inusual campaña, cuando Carter le pidió a su esposa que hiciera campaña sin él para una misión especial.
Como siempre, Carter y sus estrategas lo posicionaron como el hombre en el medio. A su izquierda estaban los liberales en la campaña de 1976, incluido el representante más formidable Mo Udall de Arizona. A su derecha estaba sentado el ex gobernador de Alabama, George Wallace. En abril de 1975, Carter pidió a su esposa y a su amiga Edna Langford que viajaran al corazón del país de George Wallace, el noroeste de Florida, que sería un estado clave para las primarias en 1976.
“Jimmy nos acaba de decir que fuéramos a Florida y hiciéramos amigos”, recuerda Langford. “Encuentra amigos en el territorio de George Wallace y muéstrales que hay una alternativa. Así que eso es lo que hicimos”.
Las dos mujeres realizaron una caminata solitaria a través de pequeños pueblos parecidos a Alabama en la península de Florida. Entraron sin previo aviso en las oficinas de los periódicos y emisoras de radio locales. Terminaron en fotografías de primera plana de Rosalynn sosteniendo una calcomanía de Carter en el parachoques. En las estaciones de radio, a veces escribían preguntas que alguien podía hacerles. En la ciudad de Panamá, asistieron a una reunión del Club Rotario y fueron noticia. Los candidatos liberales no hicieron mucha campaña en Florida, y Carter venció a Wallace y ganó ese estado clave.
Como Primera Dama, Rosalynn Carter logró, con diferencia, su logro más legendario. Se convirtió en defensora de una de nuestras causas más importantes pero desatendidas: la salud mental. Centró la atención pública (y la cobertura de nuestros medios de comunicación) en la salud mental. Hizo del tratamiento de los problemas de salud mental una cuestión de urgencia nacional.
Y ella hizo una cosa más por todos nosotros:
Rosalynn Carter será recordada por brindar dignidad a millones de personas que alguna vez se sintieron avergonzadas de decir que padecían este problema de salud pública generalizado y altamente tratable. Seremos eternamente agradecidos.
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