La primera visión del antes y el después de una extinción de anfibios acaba de ser publicada por científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá y la Universidad de Maryland.

La quitridiomicosis, una enfermedad fúngica que está acabando con las ranas, se está extendiendo como una ola por las tierras altas de América Central a una velocidad de unos 30 kilómetros por año. Después de la desaparición de las ranas doradas de Costa Rica en la década de 1980, Karen Lips, profesora asociada de biología en la Universidad de Maryland, rápidamente estableció un programa de monitoreo en sitios prístinos en la vecina Panamá.

De las 63 especies que identificó durante los estudios del Parque Nacional Omar Torrijos de Panamá en El Copé de 1998 a 2004, 25 especies desaparecieron allí en la epidemia posterior. Hasta 2008, ninguna de estas especies había reaparecido allí.

¿Había otras especies en el parque que los científicos desconocían anteriormente? Para averiguarlo, los autores utilizaron una técnica genética llamada código de barras de ADN para estimar rápidamente que también estaban presentes 11 especies adicionales sin nombre o «candidatas». Los códigos de barras de ADN implican generar secuencias genéticas cortas que identifican de forma única especies conocidas y almacenarlas en bases de datos públicas. Al comparar los perfiles de ADN de organismos desconocidos con bases de datos, los investigadores pueden identificar rápidamente muestras biológicas y construir linajes genéticos. Al combinar los datos de campo con los linajes genéticos reconstruidos, los autores descubrieron que cinco de estas especies sin nombre también fueron eliminadas.

“Es una triste ironía que estemos descubriendo nuevas especies casi tan rápido como las estamos perdiendo”, dijo Andrew Crawford, ex becario postdoctoral en STRI y miembro del Círculo Herpetológico de Panamá, ahora en la Universidad de los Andes en Colombia. . «Nuestros datos de códigos de barras de ADN revelan nuevas especies incluso en este sitio relativamente bien estudiado, pero las muestras de campo muestran que muchas de estas especies nuevas para la ciencia ya han desaparecido aquí».

Una epidemia que acaba con todo un grupo de organismos es como el incendio que quemó la famosa Biblioteca de Alejandría. Destruye una gran cantidad de información acumulada sobre cómo la vida afrontó los cambios en el pasado. Los estudios de especies son como contar el número de títulos diferentes que hay en una biblioteca, mientras que los estudios genéticos son como contar el número de palabras diferentes.

«Cuando te faltan palabras, pierdes el potencial para escribir nuevos libros», dijo Lips, quien dirige el programa de posgrado en Desarrollo Sostenible y Biología de la Conservación (CONS) de la Universidad de Maryland. “Es como la extinción de los dinosaurios. Las zonas donde la enfermedad está muy extendida son como cementerios; Hay un vacío que debe llenarse y no sabemos qué sucederá como resultado”.

«Esta es la primera vez que utilizamos códigos de barras genéticos (secuencias de ADN que son únicas para cada organismo vivo) para caracterizar toda una comunidad de anfibios», dijo Eldredge Bermingham, director y coautor de STRI. “STRI también ha creado códigos de barras para árboles tropicales a esta escala en nuestra área de monitoreo de la dinámica forestal en Panamá. El enfoque de antes y después que adoptamos con las ranas nos dice exactamente lo que se perdió a causa de esta enfermedad mortal: el 33 por ciento de ello: «La historia evolutiva».